在中医看来，感冒初起，热在肌表，没有入里，病位表浅，故为表证。
所谓表证，以恶寒恶风、发热或自觉无发热、头身疼痛、脉浮、苔薄白为主要表现，或有鼻塞、流清涕、喷嚏、咽喉痒痛、微咳等症。这些症状是由于外邪客于皮毛肌腠，阻遏卫气的正常宣发所致。
治疗表证时，多采用宣发、透达、解肌、发汗的方法，用解表药发散表邪，使热从汗解，以达到透邪外出的目的。应当最终缓解表证。所以，中医治疗感冒发烧不是直接退热，而是通过解表发汗，即达退热的目的。
所谓解表就是通过有宣发、透达、解肌、发汗作用的药物驱邪外出，使机体从病理状态（感冒症状）回归生理状态（无感冒症状）。这里的“邪”可以对应病原体及其引起的感染，病原体可以是病毒，也可以是细菌、非典型致病菌（如支原体之类）。中药解表发汗的作用主要表现在改善机体的微循环，通过激活免疫细胞，特别是天然免疫细胞，如自然杀伤细胞（NK细胞），增加细胞因子的产生，如干扰素，从而激发自卫能力和自身修复能力，最终杀死、排出入侵的病毒或细菌，使机体恢复健康。
凡以解表为主的药组成、并用于治疗表证的中成药统称为解表类中成药。解表中成药具有发汗、解表、透疹等作用，在临**广泛用于治疗表证。《新编国家中成药》有关解表中成药的品种有245种，其中解表散寒、解表清热、解表散风、解表化湿、解表退热、解表宣肺的中成药有52种，剂型涉及丸、散、片、颗粒、胶囊等。根据这些解表类中成药的药性，可将其分为辛温解表、辛凉解表两大类。
辛温解表类主要包括：紫苏叶、生姜、桂枝、荆芥、辛夷花、麻黄、防风、细辛、白芷等。
辛凉解表类主要包括：薄荷、桑叶、升麻、牛蒡子、葛根、**、柴胡、蔓荆子、木贼等。