园林是一个袖珍的奇妙空间，人们总会想方设法地把世间上各种最美好的事物都放在里面。明代汤显祖在《牡丹亭》中道：“不到园林，怎知春色如许！”中国古典园林，是集建筑、山水、奇花、异石、雕刻、诗画而奇妙组合成的袖珍洞天，它能够折射出园主的生活情趣，同时也展现出中国人自古以来的自然观、人生观和世界观。它也崇尚“天人合一”“师法自然”的意境创造，是一个贴近自然、享受艺术、追求宁静、宣泄情感的人间乐园。明代园林艺术家计成在《园冶》中道：“虽由人作，宛自天开。”这是造园艺术的至高境界。
中国古典园林一直延续着山水画的传统，可行、可望、可居、可游。对于画家而言，园林不仅可以成为画作的背景，也可以成为绘画的主题。中国古典园林的起源甚早，在发展的过程中不断影响着山水画的发展。随着山水画的发展和成熟，同时也促进了中国园林的不断完善和成熟，它们的关系是相辅相成的。童寯先生曾精辟地将中国园林概括为“三维的中国画”，是“一座诳人的花园，是一处真实的梦幻佳境，一个小的假想世界”。
园林绘画一般是受园主所托，为园主所作，作为一种纪念品，将园林的模样记录下来。使人可以在视觉上更加直观地了解古代园林的概况。在历代诗词歌赋中，也有大量歌咏园林的名句，比如“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡风”，“庭院深深深几许，杨柳堆烟，帘幕无重数”。文字可以表达出园林的美，但需要在脑海中构架出它的情景，因此与绘画相比，文字缺乏直观体验。
中国古典园林的起源可追溯到商周时期。“囿”便是园林的雏形，周文王建林囿，“方七十里，其间草木茂盛，鸟兽繁衍”。将草木圈起来，放养动物，以供王孙贵族的狩猎和游乐之用。到了汉代，园林称为“苑”。从“囿”的基础上发展为以园林为主的帝王行宫，即“帝王的后花园”，比如当时的汉高祖的未央宫、汉文帝的思贤园、汉武帝的上林苑。据司马相如的《上林赋》记载：“酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内。****乎八川，分流相背而异态。”