鲛人也叫“蛟人”“泉客”，是住在南海深处、禀赋奇异的种族。有学者把鲛人归属为人鱼，其实不然，鲛人为了适应水居生活，体表生出鳞片，这让他们看起来面貌古怪，除此之外，鲛人的身首肢体，仍大略保留着人类的样子，所以鲛人完全能够离开水体，到陆地上行走，甚至长期与人类杂处生活，与长出了鱼尾、只能栖居于水的人鱼判然不同。
鲛人进入人世的原因不甚明朗，据那些古老的文字记载推测，或许与贸易有关：大海物产丰饶，但人间巧器，毕竟为海洋所无，所以鲛人不时上岸寻求互市。人类得网罟之利，所获渔产车载斗量，鲛人携来的零星鱼蟹，毫不起眼，换不到什么有价值的东西。后来鲛人发现，丝绸作价高昂，于是再度上岸的时候，携来了奇异的织物，此物轻暖坚韧，入水不濡，非人间任何绸缎可比，甫一出世，立时轰动天下，世人称之为“鲛绡”，因为来自海底，又名“龙纱”，认为是龙族制衣所用材料。南朝一代文宗任昉所著《述异记》记道：
鲛人，即泉先也，又名泉客，南海出鲛绡纱，泉先潜织，一名龙纱，其价百余金，以为服，入水不濡。
鲛绡价值连城，鲛人大获其利，登岸贸易者也就越来越多。有个鲛人寓居在商贾之家，由这家主人帮他料理生意。主人全家待他极好，坦诚无欺，关怀备至，全不似其他人那样拿他们当作异物，鲛人深受感动。临别之际，向主人要了一只盘子捧在脸前，号啕大哭，眼泪落在盘子里，叮叮当当，悉数凝成珍珠，他把这满盘鲛珠送给主人作为回报，主人一家因此暴富。也是从这时起，世人知晓了“鲛人泣珠”的秘密：
后世文人大加渲染，鲛珠似乎变得比鲛绡更有名了。鲛珠的珍异，与人间珠玉不同，杜工部诗云：“客从南溟来，遗我泉客珠。珠中有隐字，欲辨不成书。”泪水凝化的鲛珠之中，竟隐隐贮有字迹，造物奇妙，令人叹为观止，当然这文字并非人世所创，是以连博学殚见的杜甫也无从辨识，所谓“欲辨不成书”。