两晋和南朝制度规定，百姓每年需向国家缴纳定额的布、绢、丝、绵之类纺织品，作为赋税的一部分。所以时风“男耕女织”，除了一家人穿衣盖被之需，还要备足国家征纳，家家户户终年纺车不停。
淮南有户姓杨的人家儿子讨亲，娶来的儿媳好吃懒做，尤其不耐织绩，常常纺织纺到一半，就趴在纺车上睡着了。婆婆为此大为不满，因为这关系到全家的安全，假如到了征收截止时间，所纺织物不敷应缴之数，官府追究下来，非吃官司不可！因此每每苦口规劝，但不晓得儿媳是天生体弱还是懒性难移，任凭怎样敦劝，总是屡教不改。有一天，婆婆又一次撞见儿媳坐在织机前瞌睡，终于忍无可忍，拿起织布梭子就打，打得儿媳抱着脑袋逃出了家门。儿媳哭哭啼啼地游**到淮河岸边，望着滔滔流水，越想越委屈：这个家是不能再待了，而“嫁出去的女儿泼出去的水”，娘家也不能回，天地虽大，竟再没有容身之地！惭恚绝望之下，闭上了眼睛，沉河而死。
但懒姑娘的悲惨命运并未就此终结，传说她死后变成了一种怪鱼，也许是生前吃得太胖，这种鱼含有大量油脂。在电灯出现之前，中西方沿海地区的居民多有使用鱼类和鲸类油脂点灯者，懒姑娘变成的“懒妇鱼”，每头可以刮取上百斤脂膏，自然是理想的灯油来源。
这个故事在古时候常拿来讲给女孩子听，本意是为劝勤惩惰。不过一些民俗和名物学者着眼点不同，他们考察认为，懒妇鱼在现实世界是真实存在的，唐代博物大家段成式对此有一番详细披述，他说：
据段氏考证，懒妇鱼在唐代也叫“奔?”，体型硕大如船，身长可达两三丈之巨，腹下有乳，头顶有个圆圆的孔。有时脑袋露出水面，用圆孔噗嗤噗嗤地喷气，则顷刻之间，江上必起大风。行船者视此为一种物候，每当见到懒妇鱼浮水喷气，赶紧摇橹靠岸，以避风雨。