传说昔大禹治水，周行天下，以息壤填渊，神龙画地，杀巨人“防风”、逐水神“共工”、诛九头蛇“相柳”，锁“无支祁”于龟山之足，十余年苦功，殚精竭虑，终于败尽九域妖魔，安定江山。这时的大禹年事已高，他深知群妖之能，担心自己死后，此辈复生，将无人可制，因而收罗九州之金，铸成九座“禹鼎”，鼎上图刻万象：山川道里、魑魅魍魉、龙蛇虎豸、畏兽神仙，靡不毕具，具有绝大神力，足以镇压一切邪魔。
时移世易，传说中的至宝禹鼎早已失落，鼎上的图谱则世世代代流传了下来，并经后人纂集神异，汇编成一部奇书，这就是《山海经》。
《山海经》所载的种种山精海怪，不乏拥有无上邪力者，这类妖怪多能紊乱天地气机，一旦出世，洪水、赤旱、战乱、大疫接踵而至，因此被视作灾异的凶兆，甚至灾异的源头，譬如身生双翼、可致天下大旱的“?鱼”：
以及怪石嶙峋的秃山之下、阳水深处沉睡的怪物“化蛇”：
化蛇形象奇异，人面、狼身、鸟翼、蛇行，上半身状如人狼，下半身拖着巨大的长尾，实质是一种怪蛇。这种东西拥有强大的引水能力，自觉或不自觉地吸引水流汇聚，所到之处，洪泽漫溢。好在它平日潜踪河底，极少出水，但倘若它兴之所至，偶尔上岸，不幸闯入了城市，那么转眼之间，三河俱溢，海渎同流，城邑将被随之而来的大水淹没。
中国传说常常龙蛇并提，认为蛇是龙、蛟之属，精于推潮控水。此外，先民很早就留意到洪水地震之前，蛇群每每异常迁徙，由此更认定蛇类与灾异有关，这或许是化蛇召唤洪水传说的端绪。
传说秦汉时候，四川邛都有个老婆婆，无儿无女，孤零零一个人活在世上，靠着一点薄田勉强维生，日子过得清苦凄凉。