《山海经》记载，上古水神共工撞断不周之山，使天地倾斜后，很快又挑起了同大禹派系的战争。共工手下收罗了不少神兽，比如水怪浮游、巨大的九头蛇相柳。这头巨蛇口中流出的毒涎，汇成毒沼，鸟兽近则死，周遭生物绝迹。大禹在同这些异界巨怪长期战争中，逐渐培植起了一支神将部队，用来对抗和捕杀包括共工阵营在内一切有碍他治理洪水、统一全国的恶魔巨兽。
数千年后，唐朝。
唐德宗贞元十三年，年轻的文人李公佐游历潇湘，苍梧山下，邂逅故友。两人泊舟古渡口，向晚，便在一所佛寺落脚，班荆道故。
那晚月满湘江，波光潋滟，就着这浑融月色，二人畅叙契阔。酒至半酣，朋友耳听滔滔水声，出神半晌，以低沉的声音，说出了一件离奇的往事：
此去三十年前，淮水之阴的楚州有个渔人，在龟山脚下垂钓，鱼钩不知钩到了什么东西，拉拽不出。这渔人练有“潜目”，水下辨物无碍，翻波戏浪，如履平地，当即一个猛子扎进江中。
寻得鱼钩，正待返上水面，忽见水下极深处，隐隐有一团影子紧贴山壁，望之不似自然之迹。渔人艺高胆大，仗着水性精熟，决意一探究竟。他继续潜下五十多丈，水压已经极大，但也终于看清了那团影子，一股凉意直逼心脏，令他惊骇莫名——那团黑糊糊的东西，竟是一盘紧紧缠绕在山根上的巨大锁链！
锁链每股足有数人合抱之粗，别说前所未见，简直闻所未闻。渔人极目远视，水深处茫茫一片，望不到锁链的尽头。
这是什么东西？如此巨大的锁链，是谁锻造的，有什么用处？为什么会缠在龟山山足上？
未知的恐惧吞没了渔人，他逃命似的浮上水面，对着同伴大声嚷嚷起来。
第二天一早，事情报给了官府衙门。