大约自宋代起，中国婚俗“厚嫁”之风蔚然而兴，至明清不衰，凡中产以上之家，莫不以风光嫁女为荣，有些家庭，甚至从女儿降生之日即着手筹措嫁妆，一备十几年，务求尽善尽美。如此郑重其事，一方面虚荣使然，另一方面，妆奁多寡，直接影响女儿进入夫家后的地位待遇，倘若嫁妆不丰，将来或许要遭到婆家百般刁难，为人父母者舐犊情深，不敢不尽心对待。
张老板的女儿早已订妥婚姻之约，来年便将出阁。虽经营多年，诸物已然齐备，张老板却仍嫌美中不足。素闻江南珍宝甲于天下，这年初春，特意携带了全家人，从山西老家出发，南下苏浙，为爱女添珠置翠，顺便游山玩水。
不日舟抵江苏镇江金山脚下，彼时金山孤悬扬子江心，尚未与两岸毗连。张家一行人游览了慈寿塔、白龙洞，直逛到黄昏时分，方始回船，欲待上岸歇宿。江南原是张老板旧游之地，因此未随家人赏景，先行渡江安排打点去了。临去之前，他加意嘱咐家人，江中藏有水怪，舟中忌讳烹调鱼类肉类，否则恐致大祸，切不可忘。
家人玩得痛快，兴致大佳，竟把张老板的叮嘱忘得一干二净，在船上烤起肉来。艄公闻到肉香，赶紧到船头阻止时，已来不及。但听得江面之下“咕”的一声怪叫，白浪狂涌，小船立时打翻，一家人连同艄公全数葬身水底。
金山寺里张老板的哭声响彻殿宇，来来往往的游人香客见此状闻此声，也无不凄然。寺中僧侣们团团围着张老板，不住地好言劝慰，张老板却执意要见方丈禅师，请老禅师出手降魔，主持公道。
僧人们有些尴尬。金山寺的传说，在民间大大有名，尤其《水漫金山》一出戏，南腔北调，几乎遍布各个剧种，端的妇孺咸知。戏文里，法海和尚驻锡此处，搬运天兵天将，斗法白素贞，真有移山倒海之能。因而民间百姓大多有一种印象，觉得金山寺法脉相承，历代方丈住持，必有降魔神通。