乾隆三十六年春，一位姓刘的文士乘船路过镇江，为风暴所阻，被迫避入码头。他的船刚刚系缆停好不久，风势转剧，江上一艘客船趋避不及，被强风吹翻，满船的人货尽皆落水，箱笼什物漂满了一江。岸上登时大哗，“救人”之声此起彼伏，文士随人群躲在遮风之处，伸长了脖子观看，只见几艘船冒着大险撑到江心，将落水的商旅一一救起，岸上人群一片彩声如雷，这时又有人奔走呼喊，招呼打捞沉货。
那个时代，造船技术尚欠发达，长江上民船倾覆事件时有发生。俗话说“靠水吃水”，在船难多发地段，就出现了一种职业，这行人熟谙水性，专门靠替人打捞落水的货物赚钱，民间称之“水鬼”。像这样的大风天气，早已有水鬼在码头上候着了，一声唿哨，咄嗟立至。此辈多半是精壮的小伙子，辫子盘在头上，**着上身，露出黝黑遒劲的肌肉，有些人鞋都不穿，有些人带着长竿、抓钩。那些把货物落在江里的客商见了，忙迎上前去同领头的水鬼商量。行有行规，照规矩办事，价钱很快议妥，领头的三言两语分派完毕，众水鬼也不管风大浪急，踊身泅进滚滚江水。
浊浪翻腾中，一众水鬼起伏出没，配合无间，真好似游鱼一般。不消一个时辰，诸般货物尽数打捞出来。此时恰好风偃雨歇，客商们纷纷跑到岸边检点自家货包，那群水鬼却大声喧嚷起来，文士躲到旁边一听，原来是有个水鬼没能上岸。
“阿虎这小子跑到哪里去了？”一人笑道，“不会是在水底藏金子吧。”
“莫要胡说！”领头的四下环望一周，没有发现那个名叫阿虎的水鬼的任何踪迹，他指着几个人道，“你们几个，下去瞧瞧。”
被点名的几个水鬼嘻嘻哈哈扎进水里，须臾便浮了上来，像躲什么似的飞快游上岸，满脸的慌张恐惧。年纪较轻的声音里有了哭腔：“下……下面有怪物！”“阿虎哥给怪物咬住了，上不来！”