清朝康熙年间，有个姓许的客商雇舟经过鄱阳湖，行至湖心，湖面黑风四起，水中冒出一个小山似的鱼头，一口将那艘船连人带货全部吞入，接着没入湖底，消失不见。
邻船有人亲眼目睹此事，噩耗辗转传回许家，孀妻幼子，哀毁几死。许家儿子当时就在亡父灵前立下毒誓，必杀那水怪，为父报仇。
许家世代经商，在族人帮扶下，小许早早出道学生意跑江湖，身负血海深仇，他格外发奋刻苦，又善结人缘，于是甫及弱冠，已经积下一笔可观的资本。
然而见闻越广，阅历越深，那复仇之路，仿佛就越发遥远。原来据人传说，水怪盘踞鄱阳湖作祟，已有数百年之久，几百年间，不知多少高人侠客尝试诛杀，最终都不了了之。小许自问一介凡夫俗子，在那汗漫无边、飞鸟难度的茫茫大湖上，又能有什么办法手刃妖邪？但杀父大仇，岂能不报，他不肯死心，花了几年时间，费尽无数力气，辗转托请，终于搭上一条路子——龙虎山张天师，愿意接见一晤。
这一年，他备下重礼，一步一步拜上龙虎山。一路上，心中着实忐忑难安，深怕天师府说一句“我们也除不得此妖”，那么放眼天下，就当真无人可求了。
天师府内，老天师亲自延见，小许见这位威名赫赫的正一掌教须发皓白，清癯疏逸，待人温和如玉，一片慈和，不自禁生出无限孺慕，将那满怀怨苦，尽皆吐露。老天师目光悲悯，轻轻叹道：“便冲少年人这份孝心，天师府也不会不管。此妖既在江西境内，龙虎山前，我教历代先辈，焉能容它肆意为祸？只因它劫数未尽，尚不到伏诛之日。”
小许不解其意，只当天师不肯出手，再三哀求。老天师微笑道：“凡除怪斩妖，全仗纯气真煞，贫道垂垂老矣，纵然随你下山，也无济于事。你且放心，待吾子接任掌教，自有助你之策。”