呈现在您面前的，是一本从先秦秦汉文物中读上古史的“小册子”。
相对于其他介绍文物的读物，本书在浩如烟海的文物中，主要撷取带有文字的那一类。因为这方面的文物，相对于没有文字的那些，往往能承载更多的历史信息，方便探讨更深层次的历史话题。本书避免对文物作导游词式的简单介绍，而是将其放在历史文献的大框架中，一点一点去解读，这件文物讲的是什么，它与传世文献记录的历史有什么关联，它又是如何去修补传世文献记录的历史信息的。
先秦秦汉的有字文物，主要包括甲骨、青铜器、简牍、帛书、汉画像石和陶器、玉器、金银器等。而其中最具有时代特色的，又是商周的甲骨和青铜器、战国秦汉的简牍和帛书以及汉画像砖石。本书所选取的文物，主要也出自这五类。
甲骨文主要包括在龟甲和牛骨上书写的文字，主要见于晚商的殷墟遗址和商末周初的周原遗址，在西周的诸侯国也偶有发现。殷墟遗址的甲骨文从1928年开始发掘，周原遗址的甲骨文从1977年开始发掘。其中殷墟甲骨文的发现是近代古文献重要的考古发现之一，它直接证明了文献中商朝的可靠性，将中国历史的信史时代大大提前，而且还介绍了不少传世文献中没有记录的殷商史。商周甲骨对商周历史的印证，力度不言而喻。
青铜器铭文主要见于商周春秋时期，商朝青铜器以族徽为主；西周是铭文的鼎盛时期，西周毛公鼎铭文接近五百字之多；战国青铜器则以题铭为主；秦汉以后青铜器逐渐淡出生活，铭文更少。历代均有零散的商周青铜器出土，自宋代至今日，有不少介绍新出青铜器铭文的著录。在商周墓葬的科学考古中，也出土了不少有铭文的青铜器，主要集中在商、周和周代诸侯国的都城。其中最蔚为大观的，还要数周原地区出土的西周青铜器。