中文知识界流行着许多“王阳明心学与日本维新”的美谈。比如，有说法称“阳明学乃明治维新原动力”，还有说法称东乡平八郎随身带有一块印章，上刻“平生俯首拜阳明”。
这些说法是真的吗？阳明学真是明治维新的原动力吗？
一、神话的由来
日本最早的王阳明研究者，是17世纪的中江藤树，当时，幕府推崇程朱理学，陆王心学在日本的影响有限。到了19世纪，因闭关锁国被打破，一些日本人思考落后原因，渐渐排斥程朱理学，注重行动的王阳明学说，开始成为一种支持变革的思想资源。①
明治维新中的重要人物，如吉田松阴、西乡隆盛及高杉晋作等，都曾阅读王阳明著作。受此风气影响，出生较晚的东乡平八郎，也读过一些王阳明著作，这是不足为奇的事情。但若据此说东乡平八郎等人对“阳明学”有深入研究，乃至存在崇拜情结，那是有违历史事实的。
作为学术名词的“阳明学”三个字，要迟至19世纪末才在日本正式出现，使用该词的代表人物，是德富苏峰、三宅雪岭等几个媒体人。这些人为何倡导阳明学？日本学者荻生茂博有很准确的论断：
为了批判政府的表皮式的欧化政策而由德富苏峰、三宅雪岭、陆羯南等人倡导的作为“国民道德”的阳明学，和那个前近代阳明学完全两码事，是所谓旧瓶装新酒的近代思想。②
意即，明治时代兴起的阳明学，并非王阳明的学说本身，而是这些不满现实的日本“近代民族主义者”，将自己的政治理想，投影在王阳明身上制造出来的一种幻象，是一种“六经注我”，而非“我注六经”。
1883年，三宅雪岭出版《王阳明》一书，通过列举西乡隆盛、高杉晋作等曾学习王阳明学说的例子，首次试图在阳明学与明治维新之间建立联系。他说：“在幕府藩制衰颓的同时，学术也随之拘束弛废。维新时挺身而出的人，大多都修阳明良知学。” ③