张鲁是东汉末年割据汉中的一位二线军阀。他“以鬼道教民”，统治汉中近三十年，所倚仗的核心手段，是一种叫作“五斗米道”的巫术。这种巫术，与同时代的黄巾军领袖张角宣扬的“太平道”同出一脉，其基本套路是：
教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。①
大意是：病人来了，先让他叩头反思做过什么坏事，再给他喝一碗符水。过些时日，如果病好了，就宣传说是信道的功效；病没好，就责备此人的心还不够虔诚。在这个基本套路上，张鲁的“五斗米道”又增了许多细节，比如让病人拿出五斗米来；设置一间“静室”，让病人待在里面自我反思，与外界隔绝；然后将病人的姓名与过错写成三份文书，一份扔到山上，一份埋到土中，一份沉到水里。
以上种种，乃是巫、医不分时代的一种典型骗术。这种骗术能够奏效，主要依赖两个要件：（1）受众获取的信息严重不完整；（2）建构一种错误逻辑。具体来说就是：
张鲁与张角们不会告诉他们的信众，究竟有多少人喝了他们的符水，活下来与死去的比例是多少；又有多少人没有喝他们的符水，活下来与死去的比例又是多少——如果样本足够大，这两个比例应该是大致相同的（考虑到安慰剂效应，只能说“大致相同”）；也不会告诉他们的信众，有些病可以自愈，有些病则不能。信众们获取到的信息，实际上是一个“幸存者偏差”陷阱，他们看到了许多病愈者（这也是他们愿意看到的），却忽略了数量同样庞大的病故者。于是，喝符水与病愈，一种单纯的时间上的先后关系，就可以被张鲁与张角们渲染为因果关系，再打上一个补丁——病好了是五斗米道/太平道的神力、病没好是自我反省不够，就形成了一个荒唐的、却又“严丝合缝”的逻辑闭环。