中文戏曲、影视中，经常能看到各种“包公”。他们扮相不同，但有着相同的特点：不畏权贵、清廉自守、铁面无私，以及最重要的断案如神。
抛开演义，真实的包拯，究竟是何面目？
有人统计过，各种正史、笔记里，与包拯有关的轶事共44则①。其中，包拯参与审理的案件共计9个。
在这些案件中，包拯既有智慧和刚直的一面，也有圆滑和严酷的另一面。
比如，宋人笔记《邵氏闻见录》中，记有一件包拯徇私的事。说是北宋名臣章惇年轻时，和一个族中长辈的小妾私通，被人发觉后，他赶紧往墙上爬，下来时不慎踩中墙外的一个老妇。老妇把章惇告上开封府，要求赔偿。时任开封知府的包拯，探明案情后，决定“不复深究，赎铜而已”，即不再细问缘由，让章惇赔钱了事。
按照宋代法律，与未出“五服”的长辈家小妾通奸，要判刑三年；即使不在“五服”，和他人小妾通奸，也要获刑两年。②
包拯在审理时“不复深究”，将判决局限在“老妇告章惇案”上，不将章惇所犯通奸罪牵扯进来，显然是一种相当圆滑的做法——既保全了士大夫家族的面子，又给了受伤老妇公道，也没有给自己惹来不必要的麻烦。
这种圆滑，在对待普通民众的时候，是没有的。
《独醒杂志》记载，某次，开封街道失火，包拯带人前去灭火。有一群“无赖子”趁机起哄戏弄包拯，问他“是到甜水巷取水，还是到苦水巷取水？”包拯听到后，命人立刻斩杀了这些无赖，“由是人益畏服”，从此开封民众更加畏惧服从包拯。
仅仅因为“取水于甜水巷耶，于苦水巷耶？”这样一句玩笑话就杀人，显然逾越了法律——即便“无赖子”们的这几句话真的干扰到了救火，也罪不至死。