1784年，也就是被大革命的浪潮送上断头台的十年前，法国国王路易十六组织了一个调查委员会，来评估当时巴黎最受欢迎的治疗师安东·梅斯梅尔（Anton Mesmer）的“动物磁力疗法”是否真的有效。委员会由4名法国医学会会员、5名法国科学院院士组成，包括了本杰明·富兰克林、安东尼·拉瓦锡、琼·贝利这样当时第一流的科学家，以及后来发明了断头台的约瑟夫·约吉坦。
梅斯梅尔生于1734年，32岁时在维也纳拿到医学学位，随后与一位富有而年长的遗孀成婚，成功打入上流社会，时常出入于莫扎特等人的家中。梅斯梅尔的学位论文的题目是《论行星的影响》，认为人体（及其他动物）内部存在一种不可见的体液，可以对行星的引力产生反应，他将之称作“动物引力”，且断言：若“动物引力”与行星引力处于和谐状态，人（动物）就会健康；反之则会遭受疾病。由这篇论文开始，梅斯梅尔开始了他奇幻而备受争议的治疗师生涯。
1773年，梅斯梅尔受他人启发，首次尝试将磁石贴在人体的不同部位来给人治病，并将“动物引力”这个概念修改为“动物磁力”，认为通过这种磁力，一个人可以对另一个施加影响。他声称，人体内存在着一种磁液，如果磁液的流动遭受了障碍，人就会陷入疾病；而自己发明的“动物磁力疗法”，正好可以帮助人打通障碍，恢复磁液的流动。靠着这套理论，梅斯梅尔在维也纳活跃了大概五年左右的时间，因为被医生圈子集体视为骗子，不得不于1778年转移阵地，前往巴黎发展。
在巴黎，梅斯梅尔与一些搞催眠术的医生走到了一起，还发明了所谓的“木桶疗法”。女性们（梅斯梅尔的病人大部分是女性）围坐在一只大木桶周围，桶内号称装的是磁液，内中还混有玻璃粉与碎铁屑等。桶盖上安置有多根铁棒，病人可以手握铁棒，也可以将患病部位放在铁棒上。多数时候，参与治疗的一大群病人，他们围坐在木桶周围，互相靠近，触碰其他人的手掌、手臂、膝盖或者双脚，一起接受所谓“磁力”的影响，梅尔维尔则在旁边来回巡视：