永井荷风（1879─1959）出生于东京小石川（现今的文京区春日），是家中三兄弟的长男。父亲永井久一郎出生于名古屋，幕末时期赴美国普林斯顿大学留学，归国后在明治维新政府中担任高级官僚，作为汉诗人，他亦颇负盛名，号禾原、来青阁主人。荷风的母亲，是著名汉诗人鹫津毅唐的女儿。无论经济条件还是学习氛围，荷风的家境都实属上等，自幼年起就有家教专门教授诗琴书画课，但不幸的是，荷风自青年起身体状况就不佳，曾辗转多地求医疗养，这些经历也为他后来的文学生涯罩上了一层阴影。荷风从十几岁开始便接触中国的通俗文学《三国志通俗演义》《水浒传》《西游记》等，自此萌生文学志向。他曾求教于歌舞伎的剧作家，也学过一阵落语。既拜广津柳浪为师，又当了福地樱痴的徒弟，虽在演剧界崭露头角，然而无论学哪一项，他都是浅尝辄止，半途而废。对传统音乐他也颇有兴趣，竖笛、和琴都曾把玩过一二。
荷风还醉心于法国自然主义作家左拉，其出道作《地狱之花》深得鸥外赞赏。当时日本文学界受左拉影响之大，催生了国木田独步、田山花袋一众自然主义文学潮流，荷风则向此中注入了一丝清新的耽美派气息。明治三十六年（1903）到明治四十一年（1908）期间，荷风先后赴美、法游学。五年的跨洋之旅使他接触了新世界，也多少解决了些许心中症结，自此他积极地向耽美派转变，可以说这段游学经验给予了荷风决定性的影响。在美国，他和一位叫伊德丝的妓女相知相爱，但最终还是与其分道扬镳，远走法国。留美期间，他开始将自己的随笔邮寄回日本，这些文章在他归国后随即整合以《美国物语》出版，一夜之间广受好评。后续出版的《法国物语》更是让他名声高涨（出版过程中曾被封禁，后改名为《新编法国物语》出版）。