所谓张王李赵遍地刘，说的是这几个姓乃大姓，人多——不光现在人多，历来人就多。李宗吾家也不例外，人丁兴旺：兄弟七人、姊妹二人，李宗吾排行老六，也就是说，他上面有五个哥哥。
李宗吾小时候是个病秧子：六岁落下病根，先是咳嗽然后是哮喘，沾凉就发病，一年到头不离药罐。他跟着关师读书，读几天嗓子就哑，喝几天药，好了；再读，又哑，如此反复。鉴于这种状况，关师闭馆后，他只得在家边勤奋自学边养病。
凿壁偷光、囊萤映雪这些故事，很少有人不知道。李宗吾的勤奋丝毫不亚于匡衡、孙康，只是因为他的家境稍微比人家好一点，还没有到点不起油灯的程度，他勤学上进的故事便很少有人知道，这实在是一大历史冤案。现在，物质文明高度发达，在有暖气的屋里安装了壁灯吊灯顶灯、却忙于应酬没有时间看书的人多如牛毛，李宗吾好学的故事于是更有现实意义，所以，有必要在这里广而告之。
不用说，李宗吾白天是就着日光读书的，这一点和匡衡、孙康没有差别。但晚上，李宗吾读书的方式就比他们明智多了——神龛里的清油灯是长明灯，他想看多久就看多久：想在桌子上看书的时候，把灯拿下来放桌子上；不想把灯拿来拿去的时候，干脆就靠在神龛旁边看书。
另有一点，李宗吾和匡衡、孙康也完全不同：那两位看的是正经书，能带来“颜如玉”和“黄金屋”，而李宗吾那时候看书却既不为求上进也不为明理，为的只是手里有书心里不慌，不管是冠冕堂皇的圣贤书，还是市井流行的唱本小说，他逮着就看，而且看得津津有味。
很显然，不管李宗吾多么地用功，他要是继续这样放任自流读下去，就算读到老死，也只是富顺自流井一个以耕读传家的农夫。关键时候，有一个决定他命运的人站出来说话了——这个人，就是李宗吾的大哥。