要想正确理解是什么导致“百日维新”戛然而止，就有必要对一个话题进行初步研究，而这个话题并未引起研究中国近代史的西方学者的足够重视。我在这里指的是伦理道德与宪政理论和实践。慈禧太后无论从名义上还是实际上掌权，都得益于这种伦理道德政治的影响。
自光绪帝1875年即位到1888年执政期间，朝政大权落在咸丰皇帝（1851—1861） 的遗孀慈禧太后手中。慈禧是同治皇帝 （1862—1874）的母亲。同治帝是咸丰之子，他没有子嗣。慈禧太后居住在紫禁城西宫，所以被称作“西太后”。咸丰皇帝的正宫皇后则被称作“东太后”，她比慈禧去世早。此后，西太后慈禧掌握了朝政大权，人们通常尊称她为“老佛爷”或者“老祖宗”。
事实上，从1875年到1888年间，慈禧在宫中的地位相当于摄政王，尽管在中国摄政王从来不会让女人担任。由皇后或皇太后摄政，这种情况被称作“垂帘听政”，即皇后或皇太后坐在皇帝御座后的帘子后面，决定朝中事务。此成语自唐高宗 （650—683年在位） 以来沿用至今。皇太后将政权返还给成年的皇帝，则被称作“归政”或“撤帘”。宋朝也曾先后出现过两位太后摄政，和上述的“西太后”行使相似的权力。
1888年，清政府颁布了两项重要的诏令，其中一项是昭告天下，宣布皇帝即将大婚。按照中国传统习俗，这意味着皇帝已成年，另一项是太后在来年二月将归政，交还皇权。同年，朝廷还正式宣布，颐和园即将完工。众所周知，慈禧退隐后，打算将颐和园作为“颐养冲和”之所。
1889年初，时年19岁的光绪皇帝举行了婚典。婚后，光绪帝立即举办了亲政大典，亲自收回属于自己的皇权。皇后（后来被称为隆裕皇后）是慈禧之弟叶赫那拉·桂祥的女儿。慈禧太后希望借这次政治联姻，进一步巩固其自身和叶赫那拉氏族的影响力和声望。