在整个19世纪，大清王朝国势日渐式微，威严扫地。清政府内忧外患，战火连绵，根基动摇，似乎即将拉开“崩溃”的序幕。查尔斯·贝思福勋爵认为，用“崩溃”一词来给他1899年出版的新书命名再合适不过了，因此他将书命名为《中国的崩溃》（中文版书名为《贝思福考察记》）。
4年前（即1894年），在不起眼的区区岛国日本的铁蹄下，孤立无援的中国在甲午海战中受到重创，台湾从此沦为日本人的殖民地。若不是欧洲三大列强德国、俄国和法国的干涉，中国当时差点痛失东北要地辽东半岛（包括旅顺和大连）。俄国还曾假惺惺地逼迫日本将这里归还给中国。三年后，俄国将这里划分为自己的势力范围，不断提高自身在整个东北地区的军事地位，从而在清朝皇族的发源地获得了支配地位。
1898年，一位在此居住过的英国商人说：“我们眼睁睁地看着俄国吞并了这个国家。”一位英国上层传教士也说，他自己和所有传教士都认为，东北名存实亡，已变成俄国的一部分。对于试图研究“满洲”问题背景的学者来说，这些事实不容忽视。中国从不曾采取任何驱逐俄国的行动，毋庸置疑，如果日本在1904年至1905年没有打败俄国，那么不仅是辽东半岛，甚至整个东北地区在事实和名义上都可能变成俄国的一个省。
到1898年底，中国丧失的土地不仅仅是台湾和东北。当时，西方列强加紧瓜分中国，强占港口，在沿海设立租界，划分势力范围。德国占领了包括青岛在内的胶州地区；近300平方英里的威海卫地区则在接下来的32年间被英国“租借”，沦为英国的殖民地；另一块与威海卫差不多大小的香港地区，则被英国租借了99年。同样，法国租借了广州南部沿海的广州湾地区；意大利也试图租借浙江省三门湾渔港，由于遭到中国的顽强抵抗而没能得逞（当时墨索里尼还未上台），意大利内阁也因在瓜分浪潮中没有分得一杯羹而被推翻。