虽然同在一个地球村，但每个国家所拥有的资源禀赋、生产要素、生产效率和需求不同。正所谓术业有专攻，按照社会分工理论，分工可以提高生产效率。正如教科书上罗列的诸如增强社会分工、提高全球经济效率、增加竞争等好处，在自由贸易政策下，每个人、每个国家或者地区，只做自己擅长的、效率最高的产品，然后与其他国家的产品去交换，在效率最高的情况下，所有人的需求都会得到满足。
在自由主义贸易政策下，经济实力强的国家可以以低成本获得更多产品和服务，也可以输出低成本的产品，占领更多、更大的市场；经济实力弱的国家因获得了更大市场，也可以实现经济的增长。
但这仅仅是理想状态，自由贸易政策不是固若金汤的堤坝，而是弱不禁风的防线，自由贸易体系内一旦出现裂缝，整个体系将不可逆转地崩溃，贸易战争将开始。
在经济形势向下时，贸易经常作为优势一国对另外一国的制裁手段之一。特别是当出现霸主之争时，贸易战必不可免。
第一次工业革命之后，英国成为世界工厂。此后，为了扩大市场，英国的贸易政策由贸易保护变为自由贸易政策，与欧洲各国签订互惠协议，降低进口关税，取消出口禁令。到了1875年，英国的制造品平均进口关税已经下调为零。
“一战”期间，为了把钱用在刀刃上，英国政府首先加强了对私营企业的控制与监督。为了把有限的外汇用在军需品上，1915年英国政府颁布了麦克纳关税法，开始对钟表、汽车和其他奢侈品征税。
第一次世界大战使英国经济遭受重创，世界第一的位置随时可能被抢。为了恢复发展经济，英国挥起了贸易保护主义的大棒。1921年，通过的《保护工业部门法案》对进口的精密仪器、化学品、金属制品征收50%的关税。至此，英国完全抛弃自由贸易政策，走向了贸易保护主义的角落。