印度人是没有历史观念的民族，佛教是一个“无方分（空间）无时分（时间）”的宗教。故佛教的历史在印度就没有可靠的记载。去年（1927）的夏间，我在上海美国学校的中国学暑期讲习会内讲演了四次“中国禅宗小史”，听讲的有两位印度人，他们听我讲“慧能死于西历713年……道一死于788年……百丈、怀海死于814年……丹霞、天然死于824年……”觉得十分可怪。他们后来到我家里闲谈，说起此事，认为中国民族特别富于历史观念的表现。他们说：“怎么连佛教和尚的生死年代都记的这样清楚详细！”
关于禅学在古代的传授，史料很残缺；我们没有法子，只能在中国旧译的禅法书及其序跋里面钩出一点比较可信的材料，使人知道古代佛教徒的传说里的禅法传授史是个什么样子。
古代翻译的禅法诸书，举其重要的，约有下列各种：
(1)《道地经》一卷（缩刷《藏经》暑六）
“天竺须赖拏国三藏僧伽罗叉，汉言众护，造。”后汉安息国三藏安世高（约西历148-170）译。凡七章。
(2)《大安般守意经》一卷（宿五）
安世高译。旧录作一卷。今缩《藏》所收乃是康僧会与陈慧注本，注文与经文混合，故分二卷。
(3)《禅行三十七品经》一卷（宿八）
(4)《禅行法想经》一卷（宿八）
以上均安世高译。安世高还有《大小十二门经》各一卷，也是禅书，今不存。
(5)《小道地经》一卷（暑六）
后汉支曜（约185）译。
(6)《禅要经》一卷（暑六）
在后汉录。译人不详。
(7)《修行道地经》七卷（暑六）
众护（僧伽罗叉）造，西晋三藏竺法护译。跋作六卷二十七品，今本有七卷三十章，而目只有二十九章。南条文雄说，末三品依《法华经》。大概此三品是后来加入的。