禅宗宗旨，前既述之；考禅所由来，相传菩提达磨传入中土。然征诸史乘，菩提达磨事迹不明；即其大体，今尚揣想不出也。
达磨传禅之说，以《续高僧传》所载为最古；相传达磨为南天竺之婆罗门种；禅宗概谓为香至王之子，刹帝利种也。宋代始由南海履中土，后北度至魏地；所至传禅；自称年百五十余岁。兹述达磨之说于下：
如是安心，谓壁观也；如是发行，谓四法也；如是顺物教，护讥嫌；如是方便，教令不著；然则入道多途，要唯二种，谓理行也。借教悟宗，深信含生，同一真性，客尘障故；令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一；坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为；名理入也。行入四行，万行同摄，初报怨行者；修道苦至；当念往劫，舍本逐末，多起爱憎；今虽无犯，是我宿作，甘心受之，都无怨诉；经云：逢苦不忧，识达故也；此心生时，与道无违，体怨进道故也。二随缘行者；众生无我，苦乐随缘；纵得荣誉等事，宿因所构，今方得之；缘尽还无，何喜之有；得失随缘，心无增减；违顺风静，冥顺于法也。三名无所求行；世人长迷，处处贪著，名之为求；道士悟真，理与俗反，安心无为，形随运转；三界皆苦，谁而得安；经曰：有求皆苦，无求乃乐也；四名称法行，即性净之理也。
有谓“达磨以此法开化魏土”者。且此二八四行之说，载在禅宗诸书，文句稍异。其说明理入之处，以“不随他教”之他字，易作文字；（见《少室六门集》）虽仅一字，颇足注意；确为后世所修改无疑。当达磨之时，禅教虽相违，尚不若后世所言之歧；观前所述“借教悟宗”一语，可以明其故矣。
据禅宗所云：达磨受法于般若多罗；不如密多罗弟子；初学小乘禅观于佛陀跋陀；时佛陀跋陀门下有二弟子：曰佛大先；曰佛大胜多；佛大先因般若多罗之教，转习大乘；佛大胜多之后分六派；六派，即有相宗、无相宗、慧定宗、戒行宗、无得宗、寂静宗。达磨之力，终悉伏之。按诸书所载传法系统，其说纷歧，不易确定；据觉贤（即佛陀跋陀罗）传，佛大先乃觉贤之师，据《出三藏记》佛大先之嗣法者，达磨多罗也。佛大先之前，有佛陀跋陀其人，为诸书所不载；又般若多罗为何如人？除禅宗以外之书，亦无所考。《出三藏记》称列于弗若密多罗之次者，有婆罗多罗、不若多罗、佛驮先、达磨多罗诸人。《达磨多罗禅经》所举，仅及僧伽罗叉、达磨多罗，乃至不若密罗诸人；无般若多罗之名；此亦须研究者。此上所述，其以不若多罗为般若多罗乎？若然，则未免捏造；盖不若、般若，梵语固全异也。