20世纪80年代初，我开始着手研究竞争效应（这项研究后来持续多年），对自己可能发现的结果有那么点儿直觉。我猜测研究数据将证明，竞争对人类心理健康或人际关系没有好处；事实证明我是对的。但我当时还期待找到证据，印证我经常听说的“竞争会‘激发’许多人竭尽全力”这种主流观点也是正确的；由此可以推论，无论是工作或是学习，缺乏竞争应该导致较差的表现和成绩。那么权衡利弊，有所取舍，为了成为更健康、更快乐的人，我们不得不放弃某些杰出。
好家伙，这次我错得离谱！研究结果压倒性地展示：竞争会阻碍人们竭尽全力地工作或学习。出于各种原因，在大多数任务中，取得最佳表现非但不要求人们试图打败他人，而且需要他们完全脱离这种场面。这里不存在交易性取舍。如果我们主要关心的是结果，那么合作要比竞争更合理；而当我们首要关心的是人们对自己和他人有何感受时，合作还是比竞争更合理。
我在这里提到这个观点，是因为这种取舍有时被认为存在于无条件养育之中。道理如下：当我们知道只有在努力工作或取得结果时才会得到认可，那么就会倾向于努力工作或取得结果。对照之下，一些心理学家诘问，“如果人们在生活中的各个领域都被无条件地爱，他们还会有取得成功的动力吗？”
这是一个很重要的问题，我想从四个方面予以回应。第一，即使这种说法有道理，那也或许只适用于成人。儿童需要被无条件地爱。重申：假设只有在取得成功时才感到被接受对任何人来说是一件好事，那么生命开初曾经被无条件认可的稳固基础就显得十分重要。
第二，值得问一下：什么才是决定是否珍爱某人的基础？“努力工作”和“取得结果”是完全不同的两码事。如果苛求结果，那么对于竭尽全力但出于各种原因——很多是不受自己控制的——最终没能达到目标的人，我们该如何处置？相反，如果我们的认可建立在“努力工作”上，那么问题是我们无法衡量它：某人工作时间更久，另一个人可能更努力；如果试着将无形的努力当作微调爱或认可的标准，岂不是看上去很傻。