冬至一般在每年的12月22日前后，冬至的“至”，是极致的意思。冬至，就是天文意义上冬天的极致。在这一天，太阳直射点在南回归线，离我国的国土最远，我国各地接收的太阳辐射为一年最小，日照时间为一年最短。
冬至时我国冬季的面积已经接近全年最大，和小寒、大寒没有太大差别。因此，冬至不仅是天文学上的极致，也接近热量上的极致，季节变化上的极致。虽然由于海陆热力性质差异，冬至后我国大部分地区的气温、近海海温还将继续下降，但离最低点已经不远，有时冬至日就是整个冬天的气温最低点。因此，冬至的“至”可以理解为隆冬的到来，也可以理解为全年最冷时节的到来。
隆冬已到
冬至时，我国各地接收的太阳辐射能量达到全年最低值，东北地区白昼很短，夜晚很长，“北极村”漠河的日照时间更是少得可怜。由于大陆储热能力很低，热容量很小，因此各地气温下降迅速，气象学意义上的冬天已经控制广西大部分地区，并且翻过福建、广东境内的山脉，直逼沿海地区，连海南、台湾的夏天也几乎消失得无影无踪。
阳光之末
此时，太阳辐射达到一年之中的最小值，堪称“阳光之末”，一是日照时间达到最短，二是太阳高度达到最低。全国各地在冬至这天接收到的热量是最少的，日照时间是最短的。例如，天津的日照时间只有九个半小时左右，比夏至日少了五个半小时。我国北方地区都是夜长大于昼长，而且越往北夜越长。在北极点，甚至会出现极夜现象。
最热冬至
不过，在全球气候变暖的趋势下，前文所说的“最冷冬至”变为少数情况，更多的情况是，冬至大幅偏暖。例如，2016年的冬至，汹涌的暖湿气流冲向整个南方，江浙沪和福建电闪雷鸣，广东和广西又湿又热，一派夏天的气息，人们甚至可以穿短袖。这一年的冬至，被称为“最热冬至”。