小寒节气一般在1月6日前后，“小寒近腊月，大寒整一年”。在古人的印象里，小寒和大寒是农历年即将结束，新年即将到来的标志。在现代气象学里，小寒也是我国北方最冷的节气。大家都知道的“三九天”，基本上都在小寒和大寒节气里。
小寒时，太阳直射点已经从南回归线向北移动，我国接收的太阳辐射和热量比冬至时多了一些。那么，为什么小寒反而比冬至时还冷呢？还是那句话：地表和海洋是吸热、储热的，从最低热量到最低气温，具有滞后性。北方更干燥，水体少，大陆性明显，所以北方最冷时间是1月上旬至中旬的小寒时节；南方湿润，水体多，海洋性强，所以南方最冷时间是1月下旬的大寒时节。而海洋的热容量更大，所以海洋最冷的时间是2月。
天寒地冻
小寒是北方最为干冷的时候，气候和地理上具有西伯利亚冷空气达到极盛、北方大陆性明显等特点。通常情况下，西伯利亚北风劲吹，东北的气温常常达到零下30℃甚至更低，内蒙古北部、黑龙江北部甚至可以出现低于零下50℃的温度，往往创我国冬季气温最低。这时，有部分自动站出现最低气温超出温度计量的情况，为防止低温影响观测设备正常运行，气象局业务人员会给采集器和串口服务器加盖棉被。这种直接由西伯利亚冷空气吹出来的降温，就叫“平流降温”。
还有一种情况是“辐射降温”。如果说平流降温要刮风，那么辐射降温不刮风，它是大地热量毫无遮挡地向天空散发导致的低温，往往温度很低，但因为风力不大，所以风寒指数不高。如2018年小寒时，寒潮吹走了长江以北的云，安徽淮河沿线、江苏徐州和宿迁、河南南部和湖北北部山区还有相当厚的积雪。这些地方在寒潮降温、融雪吸热、辐射降温的共同作用下，成为华中的“西伯利亚”，最低气温一般跌破零下10℃，接近或打破了历史纪录。