清波江上送流云，一时惊涛一时平。
龙君鬼面应羞见，休叫渡客指洞庭。
唐朝时有个落榜书生名叫柳毅，他在路过泾阳时被无端飞起的群鸟惊了马，遇见了一个放羊的女子。女子样貌出众，却衣衫褴褛，自言是洞庭龙王之女，嫁与泾河龙宫的二太子，却遭到虐待，被贬为婢女，独自在岸上放牧“雨工”之羊。
柳毅同情龙女的遭遇，自告奋勇，带着她写下的家书前往洞庭龙宫。洞庭龙王的弟弟钱塘君飞腾而出，力战泾河龙子，翻覆江流，毁伤无数，终于杀死了泾河二太子，接回龙女。
龙女一家感念柳毅的恩情，尽力回报，更愿将龙女许配给他。可柳毅本非为了报答而施恩，故推辞不受，回到了岸上。经历人间几番浮沉，红线终将二人牵引到一起，柳毅放下执念，与龙女终成眷属，一起回到了洞庭龙宫。
后来，柳毅接替了龙王一职。可他样貌白净儒雅，无法震慑手下的水怪，只好戴上一副狰狞的鬼面。年深日久，面具生根附骨，再也摘不下来。柳毅揽镜自照，愤懑不乐，只觉得江上行船之人对他指指点点，因此怒而翻江，使得船只沉没。故此摆渡之人总要告诫船上的客商，不能在江上伸手覆额，作窥视样貌，也不可以手指物，免得引起洞庭君的怒火。