在清朝这种毫无生气，官员懒散敷衍的统治局面下，催生了大量的腐败。
中国封建帝国的权力结构通常由皇帝、文官、胥吏三级构成，抛开那些大行孔孟之道的文官武官集团，基层混杂的是大量的胥吏。皇帝以权术来控制朝中的大臣，朝中的大臣以类似的方式来管控下级，权力社会里，在下级的眼中，上级就是“皇帝”，就是皇权的代表人，能够决定自身的浮沉和生死富贵。权力之剑，把柄在皇帝手中，剑身到剑尖，如同官僚体系的下沉，最底层的剑尖，其实就是胥吏，也是最锋利的部分。
对于老百姓来说，一辈子都难见天子真容，朝廷重要高官也很难见上一面，所以日常打交道最多的就是这些披着权力马甲的胥吏。胥吏数量庞大，这些游走在基层的胥吏，才是权力集团的代表人，于是胥吏成了清代政治体制中的一个重要环节。
◇ 何谓“胥吏”
“胥，什长也”, “吏，治人者也”。
——宋·王安石《答司马谏议书》
胥吏，指地方官府中掌管簿书案牍的小吏。他们主要是具有一定文化水平的平民，作为承担国家“役”的一种，由官府直接选拔，或考以吏能后录用，被称作“庶人之在官者”。因而胥吏在身份上与一般经科举考经学、诗赋入仕的官员截然不同，政治、社会地位都相当卑下。
胥吏肚子里的墨水并不多，但是由于体制的因素，需要这些人员来精通各类官府文书，事涉人事、刑狱、钱谷等，熟悉王朝法例。所以他们只能依靠官府衙门来混日子养家糊口。值得一提的是他们并不是由国家发工资，只是官府衙门给发聘用金。在当时种种条件下，他们必然又不同程度地握有一定权力甚至是相当大的权力。简而言之，胥吏上受文官的分配，下受百姓的敌视，而官府的聘用金根本不足以维系他们的生存，于是他们的存活之道便是伸手向下，在百姓中索取，通过搜刮地皮来满足生活欲望。