古人习惯于绿茶的品饮，对发酵或氧化红变的茶，缺乏科学的认知。
元代揉捻技术的出现以及明代散茶的解放，为制茶发酵技术的诞生提供了可能。中国红茶的最早出现，大约是在明代晚期。其技术的启蒙和来源，必然是在绿茶的制作过程中，因某事件的突然发生，茶青来不及收尾或烘干，经自然发酵、氧化红变而成。
红茶既然诞生了，那么，为什么很少见之于文献记载呢？因为直到今天为止，中国仍然是绿茶大国。在数百年前的明代，上层社会消费的几乎全是绿茶。黑茶类偏安于边疆，产量巨大却默默无闻。明末清初的周亮工，在《闽茶曲》自注云：“前朝不贵闽茶，即贡，亦只备宫中浣濯瓯盏之需。”前朝，即是明代。为什么明代不重视闽茶呢？陈眉公在《太平清话》中，揭开了这个谜底。他说：“武夷山力则、紫帽、龙山皆产茶。僧拙于焙，既采则先蒸后焙，故色多紫赤，只堪供宫中浣濯用耳。近有以松萝法制之者，既试之，色香亦具足，经旬月则紫赤如故。”茶叶出现难堪的紫赤如故，其原因首先是，那时的武夷山，经废团改散后，茶叶的制作还停留在蒸青散茶阶段，大概是杀青不够彻底的原因，尚有残余的多酚氧化酶的存在，茶叶容易氧化红变。其次是，当时的僧人或者茶农，还没有完全掌握焙茶的干燥技术，无意识把茶叶的含水率降到6%以下，导致成品茶的含水率过高，造成后期茶叶的紫赤如故。另外，古人也缺少我们今天的密封技术和密封材料。因此，制作完毕的茶叶，经过一段时间之后，便因上述各种因素的可能存在，便自然发酵而发生红变了。
古人习惯于绿茶的品饮，对发酵或氧化红变的茶，缺乏科学的认知。他们甚至把红变后的茶叶，误认为是变质或者霉变，故不堪饮用，这也在情理之中。假如历史可以重现，我们再把红茶的制作过程，还原到明末，也确实存在着因缺乏技术或不经意等，造成茶叶过度发酵或发酵后没有及时烘干的可能，导致酸馊、霉变的“红茶”出现。这类茶，在当时恐怕还没有红茶之名，只能称为变质的绿茶吧！