欲买桂花同载酒，
终不似，少年游。
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公元806年，一个很平静的年头。
二十八岁的元稹来到长安，参加朝廷举办的“才识兼茂明于体用科”考试，希望能给仕途添把火。这是专门考察吏治的制科考试，一旦成功就算进入了升官快车道。
十五岁就考中明经的元稹，对于读书考试极有心得，一举考中第一名，被授予左拾遗的官职。左拾遗只是七八品的小官，这种小官在长安不算什么，扔块砖头都可能砸死一个。但左拾遗的工作性质很特殊：专门给皇帝挑毛病。
元稹的很多同僚都在混日子，趁在皇帝身边工作的机会，赶紧拍马屁捞资本，为以后的飞黄腾达铺路。可元稹却当真了，他真的以为，皇帝是请他来挑毛病的。
不过元稹并不孤单，不久后，办公室就迎来一位新同事，他叫白居易，年纪比元稹稍微大一点儿，已经三十五岁了。白居易和元稹同时参加制科考试，只是成绩稍微差点，到周至县做了一段时间县尉，就被调回长安做左拾遗。
从此以后，办公室里**满满。元稹和白居易二人，不停地帮唐宪宗挑毛病——他们啥事都要管，不论什么话都敢说，没有他们不敢得罪的人。在八小时工作时间以外，元白二人主动加班，利用业余时间写诗弥补工作中的不足。在他们看来，诗歌是另一种劝谏的途径。
他们决定搞一种新乐府，发出自己的声音。这种题材的诗基本以讽刺现实为主，力求用简单粗暴的语言，击中社会热点和读者痛点，达到惊醒皇帝和世人的目的。比如白居易，他有计划地写了《卖炭翁》《杜陵叟》《秦中吟》等一批作品，把社会上的婚恋、交友、房地产、官员不愿退休、追求奢侈品等现象都抨击了一遍。
元稹更是个大喷子。写过“四海无闲田，农夫犹饿死”的李绅，寄来二十首新乐府诗，元稹马上提笔响应，写下《和李校书新题乐府十二首》。