在《礼记·中庸》里，有这样的记载：“今天下车同轨，书同文，行同伦。”大意是：一个国家想要实现统一，就得统一人们使用的语言文字，确定车马的轮距以保障交通畅行，并倡导人们在日常行为、道德风俗方面遵循统一的规范。历史上第一个使中国实现大一统局面的皇帝是秦始皇。
公元前230年到公元前221年，在不到10年的时间内，秦国消灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了春秋战国几百年混战割据的局面，建立了中国历史上第一个统一的封建王朝。然而，从西周王朝灭亡，直到秦始皇一统天下，已经过去了500多年。长期的分裂混战使得社会动**不安，频繁的战争给广大人民带来了极大灾难。要怎样才能稳定国家，巩固秦王朝的统一局面呢？秦始皇是位有远见的皇帝，他釆取了一系列加强统一的措施，比如统一货币、统一度量衡、统一文字等。
“书同文”便是秦始皇统一文字的举措。秦始皇曾经到秦国各郡巡访，发现国家虽然统一了，但各地使用的文字却不相同，交流起来非常困难。于是他召集李斯、赵高和胡毋敬三位有才干的大臣，命他们去研究各国的文字，并最终决定在秦国大篆（又叫“籀文”）的基础上加以改动，使文字的笔画更加简便、规范，这种文字就是“小篆”，也被称为“秦篆”。随后，秦始皇又命令各个地方的官府在发布文书时只能使用小篆。使用统一的文字交流之后，官府处理政务的效率也提高了。小篆作为官方文字被推行开来，慢慢地，原来各个地方混乱的文字就被统一起来了。
公元前219年，秦始皇东巡，登上自古被视为神山的泰山，举行“封禅”大祭。“封禅”是古代帝王祭祀天、地之神的仪式，顺利完成“封禅”的秦始皇，在山上立碑刻字，以颂扬秦国的伟大历史和自己的功绩。碑上所篆刻的文字自然是小篆。秦始皇五次出巡，立碑七处，分别称“峄山刻石”“泰山刻石”“琅邪台刻石”“芝罘刻石”“东观刻石”“碣石刻石”和“会稽刻石”，故又称“秦七刻石”。