我们现在看书都是横着一行行地读，写字也是横着一行行地写。而在古装电视剧里，我们经常看到文人墨客提笔写字都是一列一列地竖着写。在博物馆里看到的古代典籍，上面的文字也是竖着印刷的。古人为何要竖着写字呢？又是什么原因让我们改变了这种习惯呢？
古人之所以竖着写字，跟书写的载体有关系，也就是人们在什么材料上面书写。远古时期，我们的祖先在龟甲兽骨上刻画符号，在青铜器皿上篆刻文字，后来才逐渐发明了竹简、丝帛和纸张等更容易书写的载体，书写的材料一直在发生变化。在汉代造纸术发明以前，古人通常在竹简木牍上面写字。竹简狭长，汉字又是方块字，因而为了书写方便，就采用竖写的方式，再用绳子把一条条窄长的竹简木牍穿连成册，这便是简书。“册”字，就是竹简的象形字。汉代史学家司马迁写作《史记》，全书52万字，传说用了两万多根竹简。
东汉蔡伦改进造纸术后，纸作为更轻便好写的书写材料，很快取代了笨重的竹简。但由于人们已经习惯了竖写，这种书写习惯就一直被保留下来了。直到清朝中后期，西学东渐，要求文字改革的呼声越来越高，其中就包括改变过去竖写的书写习惯。清末刘世恩写的《音韵记号》就是一本横行排版的书。
到了近代，提出汉字竖写改横写的第一人，是新文化运动的先驱钱玄同。钱玄同在《新青年》杂志上发表了几篇文章，倡导汉字竖写改横写。他认为，人在阅读的时候，如果文字竖着排，目光就要上下移动，很费力，而眼睛左右横着看更为省力。并且，人习惯于用右手拿笔写字，因此从左向右横着写是最自然不过的写法。英语就是从左向右横着书写的，十分方便。当时不少学者都赞许钱玄同的观点，但是并没有太多人去认真推行汉字横写法。中华人民共和国成立后，学者陈嘉庚在1950年第一届全国政协二次会议上提出了中文书写应统一从左向右横写的方案。1955年1月1日，《光明日报》首次由竖排版改为横排版，得到了全国的响应，至此，汉字书写才完成了从竖写到横写的改革。