现代汉语中，我们经常使用第三人称代词“她”来指称女性。然而，在近代以前，汉语中是没有“她”字的，要表达第三人称，通常使用“之”和“他”。到了近代，“他”字可以泛指第三人称的一切事物，包括男人、女人以及其他无生命的东西。
20世纪初，西方的新知识、新学问涌入中国，当时普遍提倡白话文，掀起了一场新文化运动。我国学者发现，英语中的第三人称有he、she的男女之分，日语中也有女性第三人称的专有写法，但是汉语中的第三人称，无论男女，一律用“他”。这样在翻译外国文学作品时，就遇到了困难，he翻译成“他”，she翻译成什么呢？汉语第三人称不能区分性别，造成了很大的混淆和不方便。鲁迅先生曾尝试过使用“伊”来代指女性，但并没推广开来。
最先提出用“她”字的是刘半农。刘半农先生是近代有名的文学家、语言学家和教育家，是新文化运动的先驱。1917年，刘半农在翻译一部英国戏剧《琴魂》时，试着使用了自己创造的新字“她”，来用作女性的第三人称代词。结果，一个“她”字在文化界一石激起千层浪，学者们有赞成的，更多的是反对的，争论十分激烈。为了表明自己的观点，刘半农写了一篇论文《“她”字问题》，解释了发明“她”字的必要性。后来，他还作了一首新诗《教我如何不想她》，在诗里大胆地使用了“她”这个字：
天上飘着些微云，
地上吹着些微风。
啊！
微风吹动了我的头发，
教我如何不想她？
月光恋爱着海洋，
海洋恋爱着月光。
啊！
这般蜜也似的银夜，
教我如何不想她？
水面落花慢慢流，
水底鱼儿慢慢游。
啊！
燕子你说些什么话？
教我如何不想她？