威尼斯的小艇其实也有它的“学名”——贡多拉。“贡多拉”这个名称源自希腊语，意思是“轻快的小舟”。作为一座建立在水上的城市，威尼斯曾经出现过各种类型的船只，但是只有这种轻盈纤细、外形别致的贡多拉一直保存到现在。贡多拉的历史可以追溯到一千多年前，过去，贡多拉一直是居住在潟湖上的威尼斯人代步的交通工具。现在，贡多拉已经成了威尼斯的标志之一，提到巴黎，人们会情不自禁地想起埃菲尔铁塔，那么提到威尼斯，人们一定会想到摇曳的贡多拉。
贡多拉的外形类似窄窄的独木舟，长10米多，宽只有2米不到，便于在威尼斯城各种窄窄的水道中穿行。贡多拉的船头和船尾高高地翘起来，很像一艘可爱的香蕉船。一艘船一般可以乘坐六位乘客。贡多拉是单侧摇桨的船，船的两侧是不对称的，自然状态下会向一边倾斜，所以贡多拉对船夫的驾驶技术要求可是很高的。贡多拉的船夫通常站立在船尾左侧不停地摇动船桨，使小船保持平衡，同时，还可以驾轻就熟地控制小船掉头、转弯、靠岸，如鱼得水地穿梭在迷宫似的威尼斯水道中。贡多拉的船夫通常是黑发碧眼的意大利小伙子，他们不仅随和、幽默，还有一副好歌喉，经常一边摇着桨一边愉快地唱着意大利民歌。
在15、16世纪，拥有贡多拉的意大利贵族们常常会花费大量精力将自己的船装点得精致华丽，使得贡多拉一度成为贵族们的财富象征。为了遏制这种追求奢靡的风气，威尼斯政府在1562年颁布了一条法令，规定所有的贡多拉必须漆成黑色，并且统一了它的特定样式。这一传统被保持了下来，如今的贡多拉也是统一的黑色，只有在特殊场合才会被允许装饰成花船。
在极盛时期，威尼斯曾经有超过一万条贡多拉。现在，数量已经大大减少了，只余下几百条贡多拉。但是贡多拉依然在威尼斯人心中有着不可取代的地位。直到现在，威尼斯在每年9月的第一个星期日还会举行贡多拉大赛。每到一年一度的贡多拉比赛时，平时悠闲摆渡的贡多拉船夫就会换上漂亮的意大利传统服饰，在运河上赛个高低，盛况跟我们端午节时的龙舟大赛差不多。贡多拉比赛不仅有技艺高超的贡多拉船夫互相比拼，还有众多娱乐助兴的表演船队，古典的摇橹船、精美漂亮的彩船、金碧耀眼的贵族船，令人目不暇接，船上有人打扮成文艺复兴时期的公爵贵族，在华盖的庇荫下，由侍者摇桨，在大运河上划呀划，直让你觉得时光倒流，仿佛回到了文艺复兴时的意大利。