颍州就是今天的安徽阜阳。此处地临黄淮，鱼米之乡，土地肥沃，是个太平无事的富足之地。太皇太后把苏轼放到颍州，就因为这里安静，适合休养。
然而苏轼刚到颍州却遇上一个麻烦：当地原有几股强盗为患一方，后来被官军打散了，其中有个贼头名叫尹遇，带着一伙亡命徒逃到颍州治下汝阴县，这个贼被官府追急了眼，光天化日冲进市集抢劫，惊动地方。苏轼急忙把汝阴县尉李直方找来问话。
李直方是个进士出身，捉贼似乎不很在行，只说：“尹遇出了名的凶狠，手下都是亡命徒，在地方上又有多处巢穴，实在不好对付。”
苏轼脾气直，最不爱听这些话：“没有不好剿的贼，只有没本事的官！尹遇连犯大案，身上背着十几条人命，只是一句‘凶狠’就算了，要你这个县尉做什么？”
李直方虽是文人，颇有豪杰气概，听苏轼就这么说，立刻答道：“大人责备得对！下官到汝阴做县尉，果然没什么政绩，请大人给我一个月时间，或是尹遇就擒，或是下官死在外头，总之必给大人一个交待！”
李直方忽然说这话，苏轼觉得意外，半晌点头道：“有你这一句话，就是朝廷没用错人！我从府里拨给你二十名精干的弓手，捉了贼，我一定奏明朝廷升你的官。”
李直方忙说：“多谢大人。若捉不到贼，这个官我不做了。”
从苏太守这里请了命，李直方真的下了“必死”决心，回家拜别九十岁的老母亲，带着几个捕快在汝阴县境到处搜查，后来才知道，原来尹遇抢劫杀人之后已经逃到寿州府去了。那里并不是李直方管辖之地，然而李直方在苏轼面前拍了胸脯，丝毫也不退缩，带着二十名弓手悄悄潜到寿州，自己孤身化装成牛贩子到乡下打听，终于查知尹遇藏在成家寨，立刻通知手下，二十多人冲到成家寨来捉尹遇。一场混战，尹遇果然凶恶，杀死几名弓手眼看要逃走，李直方奋勇上前同尹遇格斗，亲手捉住尹遇，自己也受了伤。