一 苏学士糊涂了
辞别苏辙一家，东坡居士带着儿子苏过从雷州入海四百里，两昼夜后于琼州府登岸。本以为登岸之地必是贬谪之所，到了地方一打听，原来海南岛上分为琼州、崖州、儋州、万安四个州，后来崖州改为朱崖军，万安改为万安军，儋州改为昌化军，要到儋州去，还得从登岸处往西北方向走二百二十里。
再一打听才知道，海南的情况和中原大不相同。岛上一多半地方是黎人住的，这些黎人以岛中央的黛母山为核心向四周扩散，深山中的黎人和外界不通音讯，外人也不到那些地方去。靠海的地方黎人、汉人杂居，倒也太平无事，只是这贫穷的荒岛孤悬海外，有城未必是城，有路未必是路，吃饭无米，生病无药，四季无冷热，过年不祭祀，总之处处怪异，外来的人难以适应。
若是别人，听到这些话已经慌了。可苏学士今年六十二岁，心里却是个七八岁的孩子，听了种种怪异之处顿时兴趣盎然，只在琼州府住了一夜，第二天就拉着苏过往西北走，哪知这一走，竟从六月初一走到七月初二，整整一个月！攀山钻林，穿洞缘溪，果然路不是路，城不是城，有时候走几天不见人烟，只拿随身带的干粮充饥，有时候在山里迷了路，几天走不出去。好容易到了昌化军——也就是过去的儋州府，进了儋耳城，苏学士一颗童心只剩了一半儿，另一半“累死”在路上了。
儋耳说是城，其实不是城，一道土墙围着百十栋破房子，中间两条土街一南一北，居民黎汉混杂，城墙上到处是缺口，任人进出，聊胜于无。找了半天才找见官署衙门，递进札子求见长官，片刻功夫，有个穿黑袍的中年人飞步走出来，招手唤他：“是东坡先生吗？”
此人未穿官服，苏轼不知他是谁，上前行礼：“在下琼州别驾苏轼。”