到这时苏学士已经在儋耳住了一年。
这年哲宗皇帝把年号改为“元符”，是为元符元年。朝廷里热闹纷乱，也想不起苏轼这个人来，苏学士在儋州暂时得了清静。然而苏轼却遇上个想不到的麻烦：想写诗词文章，没有墨……
儋州这地方真穷，什么都没有！就为了买一块普通的墨，苏学士转遍全城硬是找不到。后来跟张中说了，张中给他拿了两块墨来，粗糙开裂，颜色不正，气味难闻，手指一弹声音很闷。苏学士不禁奇怪官府怎么用这么劣的墨？张中告诉他，儋耳偏僻，海船送些米面肉食就不错，哪有人想起往岛上送墨？这些墨都是自己做的，大概能用而已，哪敢奢求？
张中一句话引出老头儿的童心来，回去就跟苏过商量：“我看岛上长着不少红松，随便砍两棵就够烧墨的。我以前在书上见过制墨的法子，无非砌一座灶，也花不了什么钱，咱们试试如何？”
苏学士凡事爱热闹，永远闲不住。苏过于此一窍不通，只知道顺着父亲的意，就在房后用泥糊了个“墨灶”，砍些松柴烧起松烟子来。
东坡居士的本事是书上看回来的，真正用起来处处不对头，费好大功夫烧出的烟子粗糙不堪，用不得。苏学士倒认真，把那个破烂墨灶一改再改，渐渐有了上好的松烟，又熬胶、和墨，揉得像块面团儿，扔在地上用石头“蓬蓬”地捶打，一块墨敲打千百遍，累得人腰酸腿疼，好歹制出几块墨坯子来，割成小块晾晒收拾，成型的墨块儿歪歪扭扭到处开裂，气味难闻，粗砺不堪，用着和张中送给他的墨差不多。
张中送给苏学士几块墨，苏学士觉得不好，非要自己烧。结果烧出来的跟人家送的一样劣！苏学士却改变了心意，硬说自家墨灶里烧出的墨极好，一块块小心收拾起来，打算将来回京师送给朋友。