魏公韩琦是个了不起的能臣，凭一人之力稳住了整个朝廷。可惜人算不如天算，就在天下人等着看英宗皇帝如何治理江山的时候，英宗皇帝赵曙却真的生起病来。
英宗皇帝从小身体就弱，在皇宫内苑长大也无助于他增强体质。继位之后忙着争权，算尽头脑费尽心机，原本就多病的身体越发走下坡路，身软力乏头疼脑热，一天到晚离不开汤药。到治平三月入冬以后皇帝的气色越来越不好，御医们一边用补药调理，暗中告诉曹太后和皇帝身边的宰辅重臣：皇帝的身子已经掏空，只怕难以恢复元气了。
赵宋王朝是整个中国历史上真正的“黄金时代”，其富庶、仁爱、开明、睿智，上自汉唐下至明清皆不能比。但就是这样一个华丽温存的大宋朝，内忧外患却与皇祚相始终。对内，国家越富百姓越苦，国库越丰农家越穷，整个社会即将被撕裂；对外，辽国、西夏互成犄角，一北一西往来牵制，宋军战不能战守不成守，只靠着岁币贿赂买回一个脆弱的和平，敌骑一至举国慌张，强盗退去满目疮痍，遭遇的损失几十年不能修复。整个国家如同一个伤口无法愈合的病人，年年失血，渐趋衰落。
大宋朝文治鼎盛，皇帝英明，良臣如云，早看出其中的危机，仁宗皇帝在位时朝廷就搞过一场变法，可惜“庆历新政”无疾而终，大臣们对仁宗不抱希望，都寄希望于英宗皇帝，哪知英宗继位之后身体竟是这样，看看又不行，全天下的人都把变法的希望转到了英宗长子颍王赵顼身上。
颍王赵顼是英宗皇帝的长子，这年刚满二十岁，生得健壮魁梧，龙躯虎步，面貌英伟，双目炯炯，真有太祖皇帝的英雄气概。更难得的是颍王性格沉静淡泊，敏而好学，读书经常整日不辍，又极重礼仪，虽然身居王爵，平日温言慈色，没有半分颐指气使的骄态，且好武功，能骑射，矫健异常，满朝臣僚提起颍王都赞叹不绝，私下以为太祖、太宗以文武之道开辟社稷，真宗、仁宗、英宗却稳重有余而气魄不足，只是守成之君。如今颍王文武兼具，神气清新，胸襟开阔，聪明颖异，将来继位以后必然超拔卓绝胜于先辈，别开生面，追溯汉唐，创一个千古未有的盛世。