苏子瞻被改任开封府推官，逐出朝廷，已是熙宁三年四月间的事了。随着雨水越来越多，天气一天比一天热起来，锦绣春装已被收起，又一年盛夏即将来临。
二更将尽，御内东门小殿里点起数百盏宫灯，亮如白昼，御案上奏章堆成一座小山，神宗皇帝赵顼伏在案上奋笔疾书，在皇帝右手边托盘里放着几块点心，斗笠碗里清茶一盏，早就凉透了。
神宗是位勤政的皇帝，自从继位以来处理国事从不懈怠。如今变法大业已经推行，大臣们又多反对，逼得神宗皇帝焦头烂额，每天上朝听政，再有这无穷无尽的奏事札子。偏偏神宗皇帝为人多心，细心，不信宰相重臣，每每事毕躬亲，结果千头万绪都落在皇帝身上，虽然日以继夜，仍然应付不过来。
这天如同往常一样，皇帝清晨即起到紫宸殿临朝听政，又在垂拱殿接见重臣，逐一听谏，过午才用膳，下午仍然接见臣子，到黄昏又要批阅奏章，没时间用晚膳，连盘儿点心也顾不得吃，一直忙到二更天，连头都没抬过。
神宗平时脾气温和，可处理政事的时候绝不许人打扰，内侍们看皇帝不眠不休心里着急，却知道皇帝的脾气，不敢上前劝说。直到二更已尽，神宗终于搁了笔，伸了个懒腰，觉得胸口涨闷，坐直身子用手轻抚胸臆，抬眼望着幽暗的殿顶，长长地吐了口气。
宋代皇帝都是“多心”的人，结果太宗、真宗、仁宗都患有心疾，如今这毛病在神宗身上也有了影子，一怒一累或者思虑太久，就觉得胸闷气短，半身酸疼。太医早给皇帝开了补心的方子，熬好的药就在银盘里盛着，在炭炉上热着。见皇帝停了笔，内侍忙捧着药碗送上来。神宗接过来两口喝了，内侍在旁低声说：“快三更了，皇上早点歇息吧。”
神宗扫了一眼案头，还有几十封札子堆在那里，看来今夜无缘枕席了。见皇帝不肯就寝，内侍又劝道：“皇上用些晚膳再看文书吧？”