且说苏轼、苏辙兄弟二人从欧阳修府上赴宴归来，又闭门苦读七日，嘉祐二年三月初七宫里传出旨意，命所有新科进士于初八日卯时入宫接受殿试。
殿试是决定学子命运的时刻，任何人都不敢稍有疏忽。接旨以后，兄弟二人早早休息，第二天寅时刚到就被唤醒，洗漱更衣，薄饮饱食，准备停当，早早赶到禁城外的东角楼下，只见三百六十名考生已经到齐，黑压压一大片，每个人心里都是又紧张又期待，见面无言，就算早先认识的，也只是拱手微笑而已。
卯时刚到，三位绯衣纱帽的礼部官员从左掖门走出来，当场点名无误，这才引着众人沿街西行进了左掖门，经过崇文院东边的左长庆门，顺着宫墙间一条狭窄幽深的夹道走了好久，终于从左银台门而出，过一横街，又步入夹墙甬道，不知经过多少重门叠户，考生们头都晕了，腿也酸了，终于，这一行人来到延义阁外，几名宦官在此迎接，礼部官员递上名牒，宦官又对众考生一一点名，然后取出圣旨当众宣读，考生们叩拜接旨。行礼已毕，这才被引入宫门，来到崇政殿下。
此时天光早已大亮，殿下两庑间排定席次，考生们先在殿外御阶下列队肃立，又等了片刻，听得景阳钟响，崇政殿上奏起中和韶乐，仁宗皇帝赵祯在宦官搀扶下亲临崇政殿监考。待皇帝坐定，礼部官员悄然示意，学子们一齐向殿上行叩拜大礼，山呼万岁。仁宗在殿上吩咐考生归座，众人这才在接引官员的带领下纷入两庑，依各自姓名寻找座次。待所有考生就位之后，仁宗皇帝提起御笔亲自拟就考题，侍臣捧着考题下殿交给礼部官员当众宣读。
殿试向有定例，所试为一诗，一赋，一论。今科考题由仁宗钦定，诗名“鸾刀诗”，赋名“民监赋”，策论题目为“重申巽命论”。一时间所有考生或皱眉深思，或奋笔疾书，考场上鸦雀无声，只剩翻纸捻笔，瑟瑟沙沙，正是：