一 清顺和尚的“无尽灯法”
杭州自古就是江南富庶之地，春秋时代越国在此称雄，秦统一天下后在当地设置钱塘县，于是这块土地以“钱塘”为名，东晋南迁，一大批中原士人把家搬到钱塘，文物于兹渐盛。到唐朝，杭州已有人口十万，城郭百里，又有一条钱塘江穿城而过，浩**千里东流入海，海船经钱塘江进入内陆，商业鼎盛，金银如海，其后吴越国又定都于此，吴越王钱鏐在杭州修海塘垦沃土，着力经营，渔盐桑蚕富甲东南，文士如云，人才济济。杭州人气质斯文，民风彪悍，敢做大事，能守纪律，风俗气质与众不同。
到宋代，整个国家都被推行“君臣共治”的朝廷经营起来，杭州之富更是前所未有，商业空前繁荣， “西方之货不趾自集”，又有运河直抵京师，粮米奇货直贩帝都，轴辘相并，辐辏相连，贸易发达，百姓殷实，人文荟萃，歌舞升平，实为东南第一富庶之地。
杭州城又以美景闻名天下，钱塘江里的大潮，钱塘湖里的孤山，断桥残雪，花港观鱼，更有南北天竺山，内外五百寺，佛事之盛天下第一，仁宗皇帝有诗称道：“地有湖山美，东南第一州。”
苏轼被外放做通判的就是这么一块锦绣繁华的福地。
苏轼于熙宁四年冬天到杭州担任北厅通判，恰好杭州知府沈立也刚到任不久。
沈立字立之，曾在朝廷担任谏议大夫，后来做过江淮发运使，如今刚从越州知府调任杭州。此人办事精细严谨，每到一任总把公务处理得十分妥当，又精通水利，著有《河防通议》一书，当时官员整顿堤防、兴修水利常以此书为范本。有意思的是，这位以精细著称的沈知府又是位出了名的风雅大夫，精通诗文，雅好茶艺，擅制香料，甚至写了一本专著，特意讲论如何制香、薰香，当时流传甚广，后人制香也往往依这本书所记的香料、份量配制，质量极精，毫厘不差。