熙宁五年三月初，杭州知府沈立被皇帝任命为知审官院，负责朝廷少卿以下官员考试铨选，从四品衔。
得了这个官职沈立十分满意，阖府官员得知太守高升都来祝贺，凑钱在钱塘湖边的观湖楼摆了几桌宴席为太守送行。为给知府捧场，杭州府推官陈亮早三四天就到凤凰楼与鸨儿说定，命“杭州三美”都到观湖楼来侍酒。
凤凰楼是杭州府数一数二的娼馆，莺燕纷繁佳人如织，其中以周韶、胡楚、龙靓三人色艺俱佳，合称“三美”。尤其周韶通琴音，精茶艺，三美之中最是出色。
六年前，以诗词、书法、制茶三绝名动京师的大名士蔡襄担任杭州太守，为了咏叹繁华妆点盛世，亲自出面号召杭州富绅凑出一笔钱来办了个“花魁盛会”，于每年三月吉祥寺牡丹花会上大集诸美，品评才艺，选出十位“花魁”，当时年仅十三岁的周韶应约而至，弹琴歌舞，艳压群芳，蔡襄亲点周韶为“魁元”，周韶知道蔡襄精于茶艺，当众提出与蔡襄斗茶，结果竟是这小小的女孩儿家赢了名动天下的制茶名家蔡君谟！蔡太守输得心服口服，当众提写“花魁第一”四字送与周韶。
从那年起，每到吉祥寺花会，周韶一出，群芳俯首，一连六届“花魁第一”都被周韶一人夺得，她的姊妹胡楚、龙靓也都在十名之内。一时间周韶名动江南，都称她为“花魁娘子”，富绅子弟、风流学士追逐周韶如蜂飞蝶聚。自从沈立到了杭州，前后与这位“花魁娘子”见了三四面，也为之倾倒，大有将此美收入囊中的意思，但周韶对沈立只是应酬，并无亲近之意。
如今沈立高升，即将离杭进京，临走前又招周韶陪酒，鲁有开等人知道长官高升，对他巴结得比以前更紧，都暗中商定，要趁着今晚这顿酒把话头儿点给“花魁娘子”，让她知道沈太守的情思，若佳人心动，沈太守得偿夙愿载美而归，岂不休哉？