几个月前苏轼在杭州做通判的时候，一夜之间忽然飞来亿万蝗虫，把杭州附近祸害得不轻。当时就有人说：这蝗虫不是两浙所出，而是从外头飞过来的。至于究竟从何处飞来？倒说不清。其实这场席卷两浙、扫**杭州的蝗灾正是从京东、河北两路而来。而苏轼任职的密州府正是这场蝗旱巨灾的发源地之一。
密州属京东东路，府治在今天山东诸城，这里处潍河上游，东南临海，春秋战国时是齐国故地，汉朝设置东武县，沿海之地风大水缺，土地不算肥沃，庄稼长得差，又赶上一连多年大旱，密州一府整个毁了。
苏轼到任密州已经是十一月天气，大风呼啸，寒气沁人，一家子坐着骡车从徐州、沂州往密州来，越往东走灾情越重，地方越穷。等进入莒县，已是密州地界，放眼望去，四野焦黄，农田阡陌间竟是寸草不生，所经村镇穷苦不堪，有些地方拿着钱都买不到粮食，好在车上还有些干粮，几个人凑合嚼用。这天正在荒野里行进，忽听远处人声嘈杂，苏轼下了车走到一个土台子上往远处看，只见无数百姓在道路和农田之间排成一条看不见首尾的长龙，正在地上挖掘，看样子似乎是在整治沟渠。
自到密州以来，满眼看见都是一派荒凉，似乎千里之地全被抛荒了，景象叫人恐惧。现在忽然看见有人“修渠”，苏学士赶紧飞跑过来，到近前才看出，这些百姓并不是修渠的，而是三人一组在地上挖坑，这些坑穴有长有圆，有些已经挖了半人深，路边扔着无数的草袋子、草捆子，眼看坑挖得够深了，农夫们就把这些草捆扔到坑里，立刻填土掩埋。一个坑埋实了，又在边上挖掘起来。苏轼看得摸不着头脑，忙问：“你们这是干什么？”
那乡民面有菜色，双眼茫然，抬头把苏轼看了半天才说：“治蚂蚱。”