这天苏学士真就跑到府衙来见徐大受，苦着脸和他商量：自己虽然挂着团练副使头衔，然而“不准签书公事”，也就不得俸禄，贬谪之期不知多久，眼看生计无着，想请徐太守帮忙借一块荒地，躬耕自食。
苏轼竟有这样的难处，徐大受早前倒没想过。可要说找荒地给他耕种，一时也想不起来。判官孟震在边上听见了，就说：“我记得熙宁八年黄州实行《将兵法》，把原来驻守东城的营兵合为一‘将’调到鄂州去了，那处营盘至今空着没人住，连操场算起来有四五十亩，大人不如把这个废营盘借给子瞻吧。”
被孟震一提醒徐大受也想起来了，忙问苏轼的意思。苏轼眼下病急乱投医，听说有四五十亩地，要真能借过来，种粮食养十口人也够！赶紧道谢。孟震也很热心，立刻带着苏轼来看这处废军营。
徐大受借给苏轼的废兵营建在东城外的高地上，背靠州城，面对长江。
孟震带着苏轼出了东城门，走过黄泥坂，就看见一处杂树茂密的山坡，顺坡上去就见一处营盘淹没在荒草之中。
东城外这支兵调走已经五年，人去屋空，五年没人整治，原本的一长溜营房早被毁得一间不剩，砖石木料叫乡民拿去盖自家房子，地上只剩下残砖断瓦，前头一片平地原本是操场，如今草已长得半人多高，孟震在前苏轼在后，硬踩出一条路往前走，一直走到营盘尽头，眼前是一道断崖，低头一看，脚下就是长江，浊水滔滔，声势隆隆，颇有气概。
兵营，当然建在险峻之处，这座废营守着黄州东门，前是岗后是崖，险怪异常。看着满地断瓦残砖和插不进脚的荒草杂树，苏轼那个“躬耕自食”的心一下子凉了半截。然而事到面前退缩无益，还是死马当成活马医，对孟主簿再三道谢，回到住处就把这事对朝云说了。