古代的人们，对于萤这种奇特的小虫，虽已早早感兴趣，用诗来歌咏。可是，关于它的发生经过，没有作长期观察的闲暇，所以便有种种错误的臆说发生：在日本，说是从马粪和狐粪变化出来的；在朝鲜，说是从狗粪化出来的；我国《礼记·月令》篇（记载）：“季夏之月，腐草化为萤；”《格物总论》中更说得像煞有介事，它说：
萤是腐草及烂竹根所化，初获未如虫，腹下已有兆，数日，便变而能飞。生阴地池泽，常在大暑前后飞出。是得大火之气而化，故如此明照也。
总之，不论日本、朝鲜、我国，都把它归在“四生”中的化生里面了。到了现在，当然大家不会再相信这种化生说，不过能够知道萤的发生的真相的人，也不见得多吧！
萤是属于昆虫类中的鞘翅目（Coleoptera），依然要经过幼虫和蛹的时期，方才能变成虫。它的卵是淡黄色的小粒，产在水边草根，夜里不断地发青光。里面胚子一发育，就慢慢地黑起来了。普通产后一个月左右，便有淡灰色的幼虫孵化出来。幼虫的身躯呈长纺锤状，两端尖细，上下扁平，由许多环节而成。三对步脚很发达，尾端稍前的两侧，有发光器，到了夜里，便放射青光。它在水边生活，捕食小动物——石山萤和小萤的幼虫，要吃螺蛳的肉。严寒的冬季一到，便躲向地下去。直到明年四月，再出地面，继续生活。到了五月里，又向泥中挖掘一个小小的洞，在里面脱皮化蛹。蛹和成虫很相像，有短短的翅袋，全身呈淡黄色，夜里不绝地放射美丽的光辉。生发光器的地方，虽因种类而各不同，但这种美丽的光线，总能把淡色的身躯照得透明，这是萤一生中最漂亮的时代。大约经过半月光景，体内的改造工程完毕后，脱皮而爬到地面上来，我们就叫它“萤”。