小儿呼吸系统的解剖和生理方面均与成人不同，比如，婴幼儿的气管、支气管较短，上呼吸道感染时比成人更容易受牵连；右侧支气管较直，气管插管或支气管异物都会滑落到右侧；发生感染时，更容易因分泌物、水肿和呼吸肌收缩而发生梗阻，从而出现咳嗽、喘憋，类似于“呼哧呼哧”或者“呼噜呼噜”的喘气，或者像拉风箱一样的声音；小儿气管壁较薄，管壁平滑肌不发达，气管收缩和舒张功能低下；细支气管无软骨，容易受压而导致通气障碍，尤其在伴有支气管**、黏膜肿胀及分泌物堵塞等因素时更加明显。
整个呼吸系统通路中，从气管到肺泡，它们的级别、数量不同（表5-1）。
表5-1 呼吸系统通路的级别与数量
越细小的支气管发炎，病情越复杂
从表5-1的数据中不难看出，支气管就像树枝一样，有很多分支，而且分支会越来越细（图5-7）。
图5-7 呼吸系统的各级分支
小儿支气管炎是指炎症累及较粗的支气管，各种致病原，如病毒、细菌、支原体或真菌等，或是多种致病原混合感染引起支气管黏膜感染，患儿大多表现为先有发热、鼻塞、流涕、打喷嚏等上呼吸道感染的症状，之后以咳嗽为主要症状，小儿刚开始为干咳，之后嗓子中会有痰。
在支气管炎中，2岁以内小儿，尤其是6个月内的婴儿最常发生的是毛细支气管炎，小儿毛细支气管炎的病变主要发生在肺部的细小支气管，也就是管径在75～300微米范围的毛细支气管，所以在临**称为“毛细支气管炎”，这是婴幼儿时期特有的一种疾病。因为病变的部位非常靠近肺泡，有些患儿病情比较危重，所以也有人把它算作肺炎的一种。由于管道细小，当有管壁上皮细胞坏死、黏膜下水肿、管壁平滑肌**时，细胞碎片及纤维素会全部或部分堵塞管道，引起肺气肿或肺不张，患儿出现喘憋。但发病早期，患儿的症状很像感冒，如鼻塞、打喷嚏、发热等，逐渐才会出现喘息，甚至呼吸困难，多在夜间发作，剧烈活动、哭闹和吃奶后喘鸣加重。