这一章开头就是“大邦”两字，一看就知道仍然要讲治理，而且是治国。
老子要讲治国时首先遇到的麻烦问题是：如何处理大国与小国的关系。
老子所说的“大国”与“小国”，与后代的理解有很大差别。但是，他的带有“古早意味”的外交思维，有一种单纯的智慧，不应该全然看成已经“过时”。
先读原文吧——
大邦者下流，天下之牝，天下之交也。
牝常以静胜牡，以静为下。
故大邦以下小邦，则取小邦；小邦以下大邦，则取大邦。
故或下以取，或下而取。大邦不过欲兼畜人，小邦不过欲入事人。
夫两者各得所欲，大者宜为下。
还是先解释几个词句。
上来说“大邦者下流”，是一个比喻，说明大国就像处于江河的下流。这“下流”同于“下游”，但范围较小，意义较泛。
“牝”、“牡”，指雌雄，古代的惯常用法。
后面有六个“下”字，指的是“谦下”，一种态度。
与这个“下”相关，出现了两个短句：“或下以取，或下而取。”区别是一个“以”，一个“而”，都是虚字。该怎么理解呢？张默生在《老子章句新释》中评介这两句的意思是：“或谦下以取得小国的信仰，或谦下而取得大国的信任。”这一来，“以”和“而”的区别看出来了，但两个短句都略去主语，因此还是没有说明白。陈鼓应看到了这个毛病，便在翻译中用括弧注明了主语和宾语：“有时（大国）谦下以会聚（小国），有时（小国）谦下而见容（于大国）。”内容当然是说清了，但实在是太冗琐了。请对比一下，原文只不过是“或下以取，或下而取”，前后只有一字之差。古典汉语的简练，让人感叹。我受其影响，用了现代散文的节奏来表达一种新的简练：“只要谦下，或者取信，或者被取信。”