秦朝虽然焚书坑儒，其实儒学并没有绝灭，就是在秦朝也设有博士官，补用文学之士，不过对于民间，却很严厉地禁止，这是秦始皇防备人民造反的一种愚民政策。当时一般儒士，也知道是一时的政策，将来必有复兴的一日。等到始皇死后，天下纷乱，随即变成刘项的战争。这时虽然废除了人民读书的禁令，但是当着兵连祸结，哪个能注意儒学呢？直到汉高祖成了帝业，儒学才有复兴的机会了。
叔孙通本是秦朝的儒士，他很能通权达变，迎合着时代的潮流，等到汉高祖成了帝业，便担当儒学复兴的责任，制定汉朝一代的礼仪，成了汉朝的大儒。他在秦朝时，初以文学被召为博士；这时的博士，并没有建议的权力，不过备朝中的访问罢了。
秦始皇死了，二世即位，陈胜起兵山东，二世听得，便召了一班博士问道：“陈胜在山东作乱，你们的意思，应当怎样办呢？”一班博士都回说道：“做臣子的人，不得乱动，乱动就是反叛了，罪当死无赦，请急发兵去讨伐。”二世听了，现出发怒的颜色。叔孙通进前说道：“他们所说的都错了，方今天下一家，毁灭了郡县的城池，销毁了人家的兵器，表示不再用武了；况且在上有聪明的君主，在下有严密的法令，人民个个守法，哪里有反叛的事呢？这陈胜不过是鼠窃狗盗之辈，郡县的官吏自会把他捕获论罪，何必要兴师动众，小题大做呢？”二世听了，方才转怒为喜。二世还问了许多朝臣，朝臣中仍有说是反叛的，有说是寇盗的。后来二世把说是反叛的下在狱中，说是寇盗的尽行革职。只于叔孙通赏给帛二十匹，衣服一套。
叔孙通自宫廷中出来，回到家里，叔孙通的弟子们问道：“先生怎么要阿谀（ē yú）取赏呢？”叔孙通回说：“你们何曾知道，我几乎不得脱离虎口，要图免祸啊。”于是叔孙通知道秦朝将要亡了，就弃职逃亡，投到项梁处，项梁死后，又随着项羽。后来才投降汉王。