匈奴是古代北狄的一种，占据了内外蒙古的地方，人民的风俗习惯，完全和中国不同。他们因为地方多沙漠，既没有田地可种，也不做工，也不经商，专做畜牧的事业，所畜的兽，为马、牛、羊、骆驼等，食的是兽肉，穿的是兽皮，完全靠着畜牧为生。他们的住所，也没有固定之处，只要选择有水草的地方，能够养活他们的兽类，便在此住下，等到草吃光了，又另选择过一处。
他们除养家畜以外，还要猎取野兽，所以当儿童的时候，就练习弓箭，骑着羊出外去射鸟鼠，到了年龄稍大，就去射猎狐兔。个个身体强壮，都是国家的健儿，一旦国家有事，都可以拿了刀矛弓箭，齐赴前敌，他们习惯了和兽类斗争，便把这战争也不当作一回什么事。
他们羡慕着中国服食器用的文明，就逞着野性常来中国境内夺取。自周朝以来，几次侵入中国的境内，闹出大乱子，杀周幽王的犬戎，便是匈奴中的一种。但是他们的意志，不是侵略土地，是在抢劫东西，只要掳掠得饱了，便呼啸地去了。到秦始皇时为着防备匈奴，筑起万里长城，还使了蒙恬将兵数十万去防御，匈奴才不敢和中国为敌。后来秦朝亡了，撤退了防御的兵，匈奴依然要侵犯中国的边境了。
当汉高祖时，匈奴的势力还小，最强大的是匈奴东方的东胡和西方的月氏（zhī），匈奴也常要受这两大国的欺凌。而在这时，匈奴出了一个英明的君主，名叫冒顿，灭了东胡，打破了月氏，成为强大的匈奴，于是汉朝从此多事了。
匈奴的君主，叫作单于，冒顿本是单于头曼的太子，后来头曼的爱妾，又生了一个少子，头曼的意思，想废掉冒顿的太子，立少子为太子。于是使了冒顿到月氏国做两国讲和的抵押品，而头曼又发兵去打月氏，月氏便要杀冒顿。冒顿偷了月氏国的一匹骏马骑着，飞奔地逃回匈奴来了。头曼以为冒顿很勇敢，大加称赏，便命他为将，统带着许多兵马。