司马氏统一中国
司马懿在魏国做臣子的时候，就建筑了晋代帝王的基业。他很得曹操的敬服，后来曹操的儿子曹丕，篡了汉朝的位称为文帝，更加信任，用司马懿做大将军兼大都督，掌握兵权。诸葛亮六次出兵祁山，来伐魏国，都是司马懿带兵去抵御的，诸葛亮虽然用尽死力图建功业，毕竟被司马懿抵住，弄得没有成功。因此司马懿的威名，在魏国是没有别人及得上了。魏明帝死的时候，把他的儿子付托于司马懿和曹爽两人，同心辅佐，由是司马懿做了太傅的官职，辅佐朝政了。
司马懿在魏国的权势是很大的，这时能和他为敌的就是曹爽。曹爽是魏帝的亲族，很得一部分人的信仰，并且是同受明帝的遗嘱，正在和司马懿共执政权的。司马懿为想一人专政，便不得不设法把曹爽去掉，因此两人的嫌隙很深。司马懿是一个很机警的人，因为和曹爽有了嫌隙，便即刻装出有病，不理国事了，一面又留心着去掉曹爽的机会。曹爽也心里疑忌司马懿，时时刻刻防备着。
在司马懿称病的时候，有一个河南尹李胜要到荆州去，便来向司马懿辞行。司马懿装出大病的模样，用两个侍婢扶着，以手指口要喝水，喝水的时候，流得满襟透湿，含含糊糊地向李胜道：“我年老患病，死在旦夕了，你现在要到并（bīng）州去，并州是和胡人相近的地方，你要保重，但是我们恐怕不能再相见了，我的两个儿子司马师和司马昭，请你替我照顾。”李胜说：“我要到荆州，不是到并州。”司马懿又说：“我年老病得糊涂了，说话也听不清了，你今到了荆州，正好建功立业。”
李胜辞别了司马懿，便去见曹爽，说道：“司马懿是马上要死的人，不必罣虑了。”因此曹爽很放心，不再防备司马懿了。
司马懿趁着曹爽没有防备，便暗中布置，和他的儿子司马师秘密商议发兵围攻曹爽的方法。这时正是残冬，探得了新年的元旦，曹爽将和魏帝去谒曹操的陵墓，便决定了在元旦日举事。到了元旦日的先一晚，又告知了他的儿子司马昭，计议妥当，只待临时发动。这晚司马懿还命人去视察两个儿子，只见司马师安然睡觉，司马昭就不能安枕。司马懿说道：“司马师有这样镇静，是真能成大事的。”