南北朝的时候，北朝是北魏拓跋氏，在北魏的初年，政治很修明，人民的痛苦程度，比较在汉族统治下的南朝，实在要减轻得多。但是后来的君主，不能继续注重政治，国势就纷乱起来，终于被宇文氏和高氏所篡灭，把北朝的疆土，分作两个国家：宇文氏的国号叫周，高氏的国号叫齐，直到隋朝方才合并南北朝统一起来。
南朝的统治者，很是复杂，晋朝自迁都江南后，只有一百多年的光景，就被刘裕所灭了。这刘裕的出身是很微贱的，他的家里很贫穷，靠他卖鞋子营生，自然是没有受过高深教育，仅仅能认识几个文字罢了。他又最好赌博，输了又没有钱可以还债，所以常受人的窘辱，很不为人所齿，后来投入军队中，打了几次胜仗，便升做了将军，统握兵权了。
这时晋朝的臣子桓玄，废了晋帝，自称皇帝，刘裕便召集各方义兵，征讨桓玄，把桓玄打得大败，晋帝复位，于是刘裕的权势很大，加升大将军，统握全国的兵权了。刘裕又屡立战功，破了长安，灭了后秦，晋帝封他为宋王，没有好久，他便把晋帝废了，自称皇帝，国号叫宋。
宋朝自刘裕死后，国势很纷乱，传位到他的曾孙，又被部下萧道成所篡灭了。萧道成也是宋朝统兵的官，当着国内纷乱的时候，立了几次战功，权势一大，便又演出篡位的故事，废了宋帝，自称皇帝，国号叫齐。
萧道成死了之后，二十年光景，又被部下萧衍所篡灭了。萧衍和萧道成并没有宗族的关系，也是以征战的功劳，领兵自大，一到齐帝不能制服，他便废帝自立，国号叫梁，就是所称的梁武帝。他即位以后，最是崇信佛教，在建业起造一个同泰寺，又在钟山起造一个大爱敬寺，建筑的规模，很是宏大，内容也极华丽，尽是召了一班民夫，替他做工，当时的百姓，很是叫苦。他不但每天到寺里去拜佛，他还舍弃自己帝王的身价，发誓到同泰寺为奴，他的一班臣子，几次上书谏阻，他还是不许，后来他的臣子凑集一些珍奇宝物，送至同泰寺里，向佛祖赎取，他才回到朝里。他去拜佛时，也不着帝王的服装，必然要穿和尚的袈裟，令一些王侯弟子，都要去受佛诫，若是诚心信佛的，他就赏赐以“菩萨”的称号，一班臣子奏表上书时，也要称他为皇帝菩萨。中国自脱离神权时代以后，历代皇帝虽然有崇信佛教的，却都没有这般的诚恳。