宋朝自太祖平定了各国，只有辽国仍然雄长北方，和宋朝对敌，把中国又分作南北朝的局面，河北和山西两省的地方，是当时宋、辽两国的竞争场。后来宋朝和辽国讲和，南朝为兄，北朝为弟，但是宋朝还要每年纳几十万的岁币，给予辽国。
还有西夏国本是西蕃部落，部长是唐末的藩镇，子孙相传，宋朝赐姓为赵，渐渐强盛起来，占了陕甘边地和河套地方，独立称帝；宋朝屡次攻打，都不能得利，便彼此讲和，约宋朝为君，西夏为臣，但是宋朝也每年要纳几十万的岁币，给予西夏。
这时宋朝虽然名义上是和外族讲和，其实是受外族的压迫，所订立的条约，尽是丧权辱国的条约，不但割让土地，而且每年要纳一定的岁币，送给外族，把百姓的血汗，供给外族无厌的要求，到底还是不能满足外族侵略的野心，不到国破家亡，外族的侵略，是不能休止的。
宋朝处着这种时势，自然应该按照当时的环境，改变方法，把国内整理，自谋富强，才可抵御外族，救得国家的危亡。但是当时的大臣如韩琦、司马光等，都还在醉生梦死之中，只知固守中国数千年治国的旧法，不肯丝毫改变。这时只有王安石是明了国家政治的人，他见了国家岌岌可危的情状，就想出救国的方法来。
王安石是宋朝特出的人才，他在少年的时候，就嗜好读书，很留心古今社会政治的情形，所发表的文章和政见，常是惊动一班守旧先生的头脑，他的文章在中国文学史上是很有名的，就是现在所称“唐宋八大家”中的一个。在他初入政界时，便做了鄞（yín）县（属浙江省）的县官，到任以后，注意富国利民的方法，修筑堤堰，开决陂（bēi）塘，对于水利的事业，极力提倡，替农民谋得许多的利益；又把公家的谷借给民间，春放秋收，一般农民得着很大的便宜，鄞县经他治理，真是家给人足，莫不个个称颂，这就是他的政治理想，运用到实验上的初步。